Il telescopio spaziale Hubble ha uno specchio primario di 2,4 metri, anche il telescopio Nancy Grace di Roma ha uno specchio di 2,4 metri e il telescopio spaziale James Webb ha un enorme specchio primario di 6,5 metri. Fanno il lavoro per cui sono stati progettati, ma se... potessimo avere specchi ancora più grandi?
Più grande è lo specchio, più luce raccoglie. Ciò significa che possiamo guardare più indietro nel tempo con grandi specchi per osservare la formazione di stelle e galassie, visualizzare direttamente gli esopianeti e scoprire cos'è la materia oscura.
Ma il processo di creazione di uno specchio è complesso e richiede tempo. La base dello specchio è fusa per ottenere la forma base. Il vetro viene poi temperato mediante riscaldamento e raffreddamento lento. Poi viene il vetro e la lucidatura per ottenere una forma perfetta, seguiti dal test e dal rivestimento della lente. Non è male per un piccolo obiettivo, ma gli scienziati vogliono di più. Molto di piu. Pertanto, è stata proposta l'idea di utilizzare liquidi per creare lenti spaziali 10-100 volte più grandi. E il tempo necessario per la loro fabbricazione sarà molto inferiore a quello di una lente a base di vetro.
FLUTE, o Fluid Telescope Experiment, è guidato dal ricercatore principale Edward Balaban dell'Ames Research Center nella Silicon Valley in California. L'esperimento ha coinvolto ricercatori Ames del Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, nonché ricercatori del Technion, Israel Institute of Technology. Il loro obiettivo è rendere possibile la realizzazione di lenti liquide nello spazio che non solo siano più grandi delle loro controparti in vetro, ma abbiano anche la stessa alta qualità o migliori proprietà ottiche delle lenti terrestri. Ed è reale.
Nello spazio, i liquidi alla fine acquisiscono una perfetta forma sferica. Tuttavia, per testare prima il processo, gli scienziati hanno utilizzato l'acqua sulla Terra come mezzo per creare lenti liquide. Dovevano assicurarsi che l'acqua avesse la stessa densità dei polimeri liquidi che usavano per realizzare le lenti in modo che l'effetto della gravità fosse efficacemente neutralizzato. L'esperimento sarà condotto sulla ISS, è arrivato a bordo Assioma-1 con lo specialista di missione Eitan Stibbe per condurre l'esperimento. Lì, aggiungeranno la fase di utilizzo della luce ultravioletta o del calore per indurire il liquido in modo che le lenti possano essere studiate e testate dai ricercatori Ames sulla Terra.
Un esperimento riuscito sarà il primo caso di produzione di un componente ottico nello spazio. In caso di successo, sarebbe l'inizio di un nuovo modo di costruire telescopi nello spazio. Ciò rivoluzionerà la produzione spaziale e il tempo necessario per crearlo sarà notevolmente ridotto.
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