Il famoso telescopio spaziale Hubble ha tracciato i cambiamenti orari che si sono verificati dopo la collisione intenzionale della sonda della NASA con l'asteroide Dimorphos come parte della missione DART.
Alla fine di settembre 2022, il Double Asteroid Redirection Test della NASA (DART) si è schiantato contro un asteroide chiamato Dimorphos - in questo modo, gli scienziati hanno testato il metodo per deviare le rocce spaziali dalla sua orbita, che teoricamente sarebbero utili per proteggere la Terra da una collisione con un asteroide. Attualmente gli asteroidi non rappresentano una minaccia diretta per il nostro pianeta, ma gli scienziati vogliono essere preparati a situazioni diverse.
Immagini fresche Hubble mostra polvere e detriti esplosi da Dimorphos e dal suo compagno asteroide più grande Didymos dopo l'impatto con la sonda. Secondo gli scienziati, come risultato di questo nello spazio è stato buttato via circa 1 mila tonnellate di pezzi e polvere dall'asteroide e l'orbita di Dimorphos è stata accorciata di circa 33 minuti. "Non abbiamo mai visto un oggetto scontrarsi con un asteroide in un sistema di asteroidi binari in tempo reale, ed è davvero sorprendente. È fantastico. C'è troppo da fare qui. Ci vorrà del tempo per capirlo", affermano gli scienziati che lavorano con i dati del telescopio Hubble.
Le nuove immagini sono state accompagnate da uno studio pubblicato sulla rivista Nature guidato da Jian-Yang Li in collaborazione con altri 63 membri del team DART. Sono stati pubblicati in totale cinque articoli che esaminano l'impatto in dettaglio missioni DART e le conseguenze della collisione. La ricerca basata sul lavoro di Hubble indica almeno tre fasi nell'evoluzione dei detriti Dimorphos. Prima si è formato il cono di espulsione, poi i detriti hanno turbinato nell'orbita dell'asteroide e infine la coda si è spostata dietro l'asteroide sotto la pressione del vento solare, un flusso di particelle cariche che vola costantemente dal lato del nostro Sole.
Il film di Hubble recentemente pubblicato si apre con filmati ripresi circa 1,3 ore dopo la collisione, che mostrano Dimorphos e Didymos così distanti che le due rocce spaziali sono indistinguibili. Circa 2 ore dopo l'evento, i detriti sono già visibili muoversi a una velocità di oltre 6,4 km/h, cioè abbastanza veloce da superare l'attrazione gravitazionale del sistema di asteroidi.
La forma a cono ha cominciato a formarsi circa 17 ore dopo l'impatto. "La struttura più evidente è la rotazione dei detriti in una forma che ricorda una girandola. Ciò è dovuto all'attrazione gravitazionale dell'asteroide satellite Didymos", riferiscono gli scienziati. Nell'ultima fase, i detriti possono essere visti alla deriva dietro l'asteroide, "dove le particelle più leggere si muovono più velocemente e più lontano dall'asteroide", aggiungono gli scienziati. Ma questi processi devono ancora essere compresi, come ha registrato Hubble la coda divisa su due flussi per diversi giorni, e la ragione di ciò rimane ancora poco chiara.
Numerosi strumenti sulla Terra e nello spazio hanno registrato la collisione della sonda DART con l'asteroide e man mano che i dati verranno analizzati ed elaborati, emergeranno nuovi risultati di ricerca.
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