Il telescopio spaziale Hubble ha aiutato gli scienziati della NASA a determinare le dimensioni del nucleo della cometa C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, scoperta quasi 10 anni fa. Si è scoperto che questa cometa ha un nucleo gigante - 80 km di diametro, e questo è un nuovo record. E questo è circa 50 volte superiore alla dimensione media del nucleo delle comete nel Sistema Solare e 20 km in più rispetto al precedente detentore del record.
Questa cometa è attualmente lontana dalla Terra e si muove a una velocità di circa 35405 km/h. La cometa Bernardinelli-Bernstein vola verso il Sole da oltre 1 milione di anni. Ma non preoccuparti, il massimo che ci arriverà, secondo la NASA, è di circa 1,6 miliardi di km, che non raggiungerà nemmeno fino al 2031. La precedente cometa a detenere il titolo di "nucleo più grande" era la cometa C/2002 VQ94, osservata nel 2002 e stimata essere larga circa 96 km.
Questo nuovo mostro è stato osservato per la prima volta nel 2010. Diversi anni dopo, gli astronomi Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein hanno scoperto l'oggetto nei dati d'archivio raccolti nell'ambito dello studio sull'energia oscura presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile. Fin dalla sua scoperta originale, l'oggetto è stato studiato utilizzando un'ampia gamma di strumenti, inclusi sia telescopi terrestri che telescopi spaziali come Hubble.
Grazie alle osservazioni di Hubble, i ricercatori sono finalmente riusciti a confermare ufficialmente le dimensioni gigantesche di questa "palla di neve sporca". (Le comete sono chiamate "grumi sporchi" perché sono composte da roccia, ghiaccio e altri materiali e detriti, sebbene la composizione degli oggetti possa variare.) In questo momento, la cometa Bernardinelli-Bernstein si trova a una distanza di 3,2 miliardi di km dal Sole e ha una temperatura di -211°C.
La sfida principale affrontata dal team per confermare le dimensioni del nucleo è stata distinguere il nucleo dalla coda della cometa.
Bernardinelli-Bernstein è troppo lontano perché Hubble ne indichi il nucleo, ma il team ha catturato un segnale luminoso con un telescopio che mostra la posizione della cometa. Sono stati quindi in grado di utilizzare le osservazioni di Hubble che avevano e le tecniche di modellazione al computer per mostrare dove si sarebbe trovata la coda dell'oggetto. Quindi sono stati in grado di determinare la dimensione del suo nucleo.
Il team ha confrontato i propri dati con le precedenti osservazioni effettuate dall'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile e ha scoperto che le prime stime delle dimensioni effettuate da ALMA erano coerenti con le nuove scoperte di Hubble. E le osservazioni radio di ALMA hanno permesso loro di perfezionare la riflettività dell'oggetto, mostrando che la superficie della cometa è più scura di quanto si aspettassero.
Gli scienziati ritengono che la cometa Bernardinelli-Bernstein stia viaggiando dalla nube di Oort, la regione più lontana del nostro sistema solare, sede di un numero enorme di comete. Si pensa che le comete che si trovano all'interno di questa vasta nube diffusa si siano formate più vicino al Sole, ma siano state lanciate molto più lontano dall'interazione gravitazionale con i pianeti giganti appena nati del nostro sistema solare. E tendono a rimanere lì fino a quando un'altra spinta gravitazionale non li dirige verso di noi.
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