Un'applicazione iOS ha identificato con successo uno dei tratti caratteristici dell'autismo nei bambini piccoli. Ciò suggerisce che la tecnologia potrebbe un giorno diventare uno strumento economico e scalabile per la diagnosi precoce della malattia.
Il team di ricerca ha creato un'app per tracciare diversi modelli negli occhi dei bambini. Questo viene fatto mentre si guardano cortometraggi progettati strategicamente iPhone або iPad. I ricercatori hanno quindi applicato la visione artificiale e l'apprendimento automatico per determinare se il bambino avesse maggiori probabilità di osservare la persona o l'oggetto nel video.
"Sappiamo che i bambini con autismo prestano attenzione in modo diverso al loro ambiente e non tanto alle persone", ha affermato la dott.ssa Geraldine Dawson, direttrice del Duke Center for Autism and Brain Development e coautrice dello studio.
Come funziona l'app di ricerca iOS?
"Possiamo monitorare i modelli oculari nei bambini piccoli per valutare il rischio di autismo", afferma Dawson. "Per la prima volta siamo stati in grado di fare una valutazione del genere utilizzando solo uno smartphone o un tablet. Questo studio è servito come un proof of concept e siamo molto incoraggiati”.
Dawson e i suoi colleghi collaborano all'app da diversi anni. Nell'ultima versione del software, i ricercatori hanno creato filmati strategici che consentirebbero loro di valutare la preferenza del bambino nel vedere più oggetti che persone. Differenze negli schemi oculari dei bambini piccoli con autismo sono state osservate in molti dei film inclusi nell'applicazione.
Il tracciamento oculare è stato precedentemente utilizzato per valutare la struttura visiva nelle persone con autismo. Ciò ha richiesto attrezzature speciali ed esperienza di analisi. L'amministrazione del nuovo programma richiede meno di 10 minuti e la fotocamera frontale dello smartphone viene utilizzata per registrare il comportamento del bambino. Richiede solo un iPhone o un iPad, il che lo rende facilmente accessibile alle cliniche di assistenza primaria e applicabile a casa.
"È incredibile quanto siamo arrivati in questa capacità di valutare la visione degli occhi senza apparecchiature specializzate, utilizzando un dispositivo comune che molte persone hanno in tasca", afferma il dottor Chang.
Alcune statistiche
I ricercatori hanno testato l'applicazione su 993 bambini di età compresa tra 16 e 38 mesi, che sono spesso identificati con disturbo dello spettro autistico (ASD). Quaranta bambini piccoli sono stati diagnosticati con ASD utilizzando il gold standard per i metodi diagnostici.
La ricerca è attualmente in corso per convalidare il nuovo metodo. La ricerca sui bambini di 6 mesi ha esaminato se la valutazione potesse rilevare differenze nei bambini a cui è stato successivamente diagnosticato l'autismo nel primo anno di vita.
"Ci auguriamo che questa tecnologia alla fine fornirà un maggiore accesso allo screening dell'autismo. Il nostro obiettivo a lungo termine è avere un'app ben collaudata e facile da usare che i fornitori e gli operatori sanitari possano scaricare e utilizzare sia nella normale clinica che a casa", afferma Dawson.
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