C'è solo una Terra... che conosciamo. Ma oltre al nostro sistema solare, altre stelle portano calore e luce ai pianeti e forse alla vita. Il telescopio James Webb della NASA andrà presto nello spazio per osservare meglio questi cosiddetti esopianeti. Dovrebbe diventare il più grande e potente osservatorio nello spazio. Uno dei suoi compiti principali è cercare le condizioni che potrebbero sostenere la vita al di fuori del nostro sistema solare.
Il primo esopianeta osservato dal telescopio, 51 Pegasi b, è stato scoperto nel 1995 e da allora ne sono stati individuati altri 5000, dai giganti gassosi come Giove o Nettuno nel nostro sistema solare a pianeti rocciosi come la Terra.
Ma a parte il fatto che non sono né troppo vicini né troppo lontani dalle stelle su cui orbitano, poco si sa di questi pianeti o di cosa siano fatti. Sono troppo distanti per essere osservati direttamente e i pianeti rocciosi, che sono più favorevoli a sostenere la vita come la conosciamo, tendono ad essere ancora più piccoli e difficili da osservare. Finora gli astronomi li hanno registrati mentre passano davanti alle stelle su cui orbitano, registrando piccoli cambiamenti di luminosità. Questo ha permesso loro di determinarne le dimensioni e la densità, ma il resto - la composizione dell'atmosfera, cosa succede sulla loro superficie - resta da determinare. Gli astrofisici sperano che il telescopio Webb aiuterà a colmare alcune di queste lacune.
Dotato di una nuova tecnologia chiamata Mid-Infrared Instrument (MIRI), utilizzerà una fotocamera e uno spettrografo per vedere la luce nella regione del medio infrarosso dello spettro elettromagnetico, invisibile all'occhio umano. Pierre Ferruy, uno scienziato del progetto Webb presso l'Agenzia spaziale europea, ha spiegato che il MIRI sarà in grado di leggere la firma infrarossa della luce che filtra attraverso varie sostanze nell'atmosfera dei pianeti mentre passano davanti alle loro stelle. In questo modo, gli scienziati saranno in grado di determinare se contengono molecole come vapore acqueo, monossido di carbonio e metano. Queste tre sostanze sono presenti nell'atmosfera terrestre e possono potenzialmente segnalare l'attività biologica sulla superficie del pianeta. Ma ci sono delle insidie: su Venere, ad esempio, gli scienziati hanno recentemente pensato di aver scoperto la fosfina legata all'attività biologica sulla Terra. Tuttavia, le indagini successive hanno mostrato che non c'erano tracce di gas.
Il 7 dicembre, il telescopio spaziale James Webb della NASA è stato trasferito all'edificio dell'assemblaggio finale presso lo spazioporto della Guyana francese per l'appuntamento con il veicolo di lancio Ariane 5. Mentre si trovava in uno speciale container e in una camera bianca mobile, i segni vitali di Webb sono stati attentamente monitorati durante tutto il processo di spostarsi tra gli edifici.
Il 5 novembre il razzo Ariane 29 che manderà Webb nello spazio è stato spostato nello stesso edificio. Qui, le piattaforme regolabili consentono agli ingegneri di accedere al veicolo di lancio e al suo carico utile.
I prossimi passi consistono nel sollevare in sicurezza Webb sulla piattaforma superiore, che è stata preparata in modo che possa essere collegata allo stadio superiore di Ariane 5. Una volta agganciato al razzo, i tecnici inizieranno a impilare Webb nella carenatura appositamente adattata di Ariane 5. In preparazione per il lancio Il 22 dicembre le squadre di terra hanno già completato con successo la complessa operazione di caricamento del carburante della navicella. Rimani sintonizzato!
Leggi anche:
- La NASA ha inviato in orbita il telescopio spaziale IXPE per studiare i buchi neri
- La NASA sta restituendo il telescopio spaziale Hubble al lavoro scientifico a tutti gli effetti