Il telescopio spaziale James Webb della NASA più grande e potente del mondo ha raggiunto la sua destinazione finale: un punto di osservazione a un milione di chilometri dalla Terra.
Il telescopio spaziale James Webb della NASA da 10 miliardi di dollari è stato lanciato lo scorso Natale dalla Guyana francese per vedere l'alba dell'universo. A causa delle sue enormi dimensioni, Webb ha dovuto essere lanciato ripiegato all'interno del razzo europeo Ariane 5. Gli specchi dell'osservatorio spaziale devono essere accuratamente allineati ei suoi rivelatori a infrarossi sufficientemente raffreddati prima che le osservazioni scientifiche inizino a giugno. Ma gli spedizionieri a Baltimora erano euforici dopo un altro successo. "Siamo un passo più vicini alla scoperta dei segreti dell'universo. E non vedo l'ora di vedere le prime immagini dell'universo da Webb quest'estate!”, ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato.
Gli scienziati hanno definito il telescopio una "macchina del tempo" che consentirà agli astronomi di scrutare più a fondo nel passato che mai, fino a quando le prime stelle e galassie si sono formate 13,7 miliardi di anni fa. Sono trascorsi solo 100 milioni di anni dal Big Bang, quando fu creato l'universo.
L'8 gennaio, gli ingegneri della NASA hanno completato il dispiegamento del telescopio, che include un enorme specchio placcato in oro di 6,5 metri di diametro e uno schermo solare delle dimensioni di un campo da tennis. Questo processo richiede una serie di manovre molto delicate e complesse, una coreografia che nessun altro veicolo spaziale nella storia dell'astronomia ha eseguito.
Webb è stato progettato per sostituire il telescopio spaziale Hubble, che ha continuato a funzionare dal suo lancio nel 1990. A differenza del telescopio Hubble, Webb non studierà la parte visibile dello spettro elettromagnetico. Piuttosto, studierà solo la radiazione infrarossa. Pertanto, è dotato di un complesso guscio protettivo e di avanzate apparecchiature di raffreddamento per proteggere l'apparecchiatura dalla radiazione solare, che può causare falsi segnali. A una distanza di 1,5 milioni di km dalla Terra, Webb è più di quattro volte più lontano della Luna. Lo scorso dicembre, gli scienziati della NASA hanno stimato che la sua vita utile fosse "significativamente più lunga" di 10 anni. Webb, considerato il successore di Hubble, che è in orbita a 530 km di altitudine, è troppo lontano per effettuare riparazioni di emergenza. Ciò rende le pietre miliari dell'ultimo mese - e quelle a venire - ancora più importanti. Gli astronauti che vanno nello spazio hanno effettuato riparazioni su Hubble cinque volte. La prima operazione, effettuata nel 1993, ha eliminato l'offuscamento della visione del telescopio, un difetto che si è verificato durante la fabbricazione dello specchio sulla Terra.
I telescopi che operano in luce ottica e ultravioletta, come Hubble, o in luce infrarossa, come Webb, possono vedere più lontano e più chiaramente se lavorano sopra l'atmosfera terrestre, il che distorce i dati. Ecco perché la NASA ha collaborato con le agenzie spaziali europee e canadesi per lanciare Webb e il suo enorme specchio, il più grande mai lanciato, nello spazio.
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