Le osservazioni durante il sorvolo della Luna da parte della navicella spaziale Juno hanno fornito il primo sguardo ravvicinato a questo mondo oceanico in oltre due decenni, producendo immagini straordinarie e dati scientifici unici.
L'immagine con la risoluzione più alta mai scattata dalla missione Juno della NASA di una regione della luna di Giove Europa fornisce una vista dettagliata di una misteriosa regione della crosta ghiacciata altamente fratturata della luna.
L'immagine copre un'area di circa 150 x 200 km della superficie di Europa, mostrando una regione attraversata da una rete di piccoli solchi e creste gemelle (coppie di lunghe linee parallele che indicano le caratteristiche del ghiaccio). Vicino all'angolo in alto a destra dell'immagine, così come leggermente a destra e sotto il centro, ci sono macchie scure, forse legate a qualcosa dal basso che erutta in superficie. In basso al centro ea destra si trova un elemento di superficie che misura 67 km da nord a sud e 37 km da est a ovest. I punti bianchi nell'immagine sono tracce della penetrazione di particelle ad alta energia dal duro ambiente di radiazione attorno alla luna.
L'immagine in bianco e nero è stata scattata dalla Stellar Reference Unit (SRU) di Juno, utilizzata per orientare la navicella spaziale, durante il sorvolo della navicella di Europa il 29 settembre 2022, a una distanza di circa 412 km. L'immagine, con una risoluzione di 256-340 m per pixel, è stata scattata mentre Giunone volava a circa 24 km al secondo su una parte della superficie scarsamente illuminata di notte dall'"aurora di Giove", la luce del sole riflessa dalla nuvola di Giove cime.
Progettata per funzionare in condizioni di scarsa illuminazione, la SRU ha anche dimostrato di essere un prezioso strumento scientifico, rilevando minuscoli lampi nell'atmosfera di Giove, immaginando il misterioso sistema di anelli di Giove e ora fornendo uno scorcio di alcune delle formazioni geologiche più interessanti di Europa.
Gli scienziati di SRU Juno non saranno gli unici ad analizzare i dati nelle prossime settimane. Durante il 45° sorvolo di Giove di Giunone, tutti gli strumenti scientifici del veicolo spaziale hanno raccolto dati sia durante il sorvolo di Europa che durante un sorvolo dei poli di Giove 7,5 ore dopo.
Europa è il sesto satellite più grande del Sistema Solare, il suo diametro equatoriale è circa il 90% del diametro della Luna terrestre. Gli scienziati sono sicuri che l'oceano salato si trovi sotto un guscio di ghiaccio con uno spessore di chilometri. All'inizio degli anni '2030, la navicella spaziale Europa Clipper della NASA arriverà per cercare di rispondere alle domande sull'abitabilità di Europa. I dati ottenuti durante il sorvolo di Giunone danno un'idea di ciò che la missione rivelerà.
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