Nel 1996 è stata scoperta in Egitto la pietra più strana, chiamata pietra di Ipazia, in onore dell'antica matematica femminile. Ha rivelato composti minerali che non erano stati trovati in precedenza in nessuno dei corpi celesti - materiale lapideo interstellare più antico del Sistema Solare. La composizione chimica della roccia suggerisce che contenga polvere e gas che un tempo circondavano un enorme tipo di supernova.
Le supernove di tipo Ia di solito si trovano all'interno di nubi di polvere, dove una nana bianca, o il guscio di una stella collassata, condivide un'orbita con una stella più grande e più giovane che ha ancora carburante per le reazioni. La più piccola e densa nana bianca usa la sua enorme attrazione gravitazionale per catturare parte del carburante della giovane stella, che divora spietatamente, allungando la giovane stella a forma di lacrima. Tuttavia, l'atto di cannibalismo cosmico alla fine si conclude con l'annientamento reciproco quando la nana bianca vampira diventa abbastanza grande da consentire la ripresa delle reazioni nucleari nel suo nucleo. Dopo un improvviso lampo luminoso, un'enorme esplosione di supernova espelle il contenuto irradiato di entrambe le stelle verso l'esterno per mescolarsi e fondersi con la polvere.
Nel caso della roccia di Ipazia, il cocktail di polvere e gas probabilmente si è spostato nello spazio per miliardi di anni fino a quando non è arrivato nel nostro cortile cosmico, solidificandosi infine nel corpo genitore della roccia durante la nascita del nostro sistema solare. Apparentemente formata nel sistema solare esterno, la roccia alla fine cadde sulla Terra, frantumandosi in frammenti al momento dell'atterraggio.
Per scoprire da dove provenisse la pietra, i ricercatori hanno condotto un'analisi chimica del minuscolo campione utilizzando metodi non distruttivi. Hanno dimostrato che la roccia era insolitamente povera di silicio, cromo e manganese, elementi che si trovano raramente nel Sistema Solare interno, e insolitamente ricca di ferro, zolfo, fosforo, rame e vanadio per gli oggetti vicini. Una ricerca esauriente di dati stellari e modellizzazione non ha lasciato al team nessun'altra possibile spiegazione per l'origine della roccia oltre a una supernova di tipo Ia, che potrebbe spiegare le insolite concentrazioni di elementi nella roccia. I rapporti di otto dei 15 elementi analizzati dai ricercatori (silicio, zolfo, calcio, titanio, vanadio, cromo, manganese e nichel) corrispondono strettamente alle concentrazioni previste per l'esplosione di una nana bianca.
"Se questa ipotesi è corretta, la pietra di Ipazia sarà la prima prova fisica dell'esplosione di una supernova di tipo Ia sulla Terra", hanno detto gli scienziati.
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