Il comportamento insolito dello zolfo nell'atmosfera di Venere non può essere spiegato da una forma "aerea" di vita extraterrestre, secondo un nuovo studio.
Gli scienziati dell'Università di Cambridge hanno utilizzato una combinazione di biochimica e chimica atmosferica per testare l'ipotesi della "vita tra le nuvole", su cui gli astronomi hanno riflettuto per decenni, e hanno scoperto che la vita non può spiegare la composizione dell'atmosfera venusiana. Qualsiasi forma di vita in numero sufficiente deve lasciare impronte chimiche nell'atmosfera del pianeta mentre consuma cibo ed emette rifiuti. Tuttavia, i ricercatori di Cambridge non hanno trovato alcun segno di tali impronte su Venere.
I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di modelli atmosferici e biochimici per studiare le reazioni chimiche che dovrebbero verificarsi date le fonti note di energia chimica nell'atmosfera di Venere. Nei modelli è stata considerata una caratteristica dell'atmosfera venusiana: una grande quantità di anidride solforosa (SO2). Sulla Terra, la maggior parte dell'SO2 nell'atmosfera si forma a causa delle emissioni vulcaniche. Su Venere, alti livelli di SO2 si osservano più in basso nelle nuvole, ma vengono in qualche modo "risucchiati" dall'atmosfera ad alta quota.
I ricercatori hanno eseguito un modello delle reazioni metaboliche per vedere se potevano spiegare il declino della SO2. Hanno scoperto che le reazioni metaboliche possono ridurre i livelli di SO2, ma solo producendo grandi quantità di altre molecole che non possono essere viste. I risultati stabiliscono un limite rigido a quanta vita può esistere su Venere senza interrompere la nostra comprensione di come si verificano le reazioni chimiche nelle atmosfere dei pianeti, che si è rivelata una soluzione non praticabile.
Non ci sono prove che le nuvole di Venere ospitino forme di vita che mangiano zolfo, ma i ricercatori affermano che studiare il comportamento chimico del nostro vicino potrebbe aiutare gli scienziati a capire come si comportano pianeti simili in tutta la Galassia. "Anche se la 'nostra' Venere è morta, è del tutto possibile che la vita possa esistere su pianeti simili a Venere in altri sistemi", concludono gli scienziati.
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