Scienziati dell'Università di Notre Dame hanno scoperto la prima elica magnetica in un sistema stellare variabile. Il sistema stellare J0240 è solo il secondo sistema di questo tipo nella storia. È stata identificata nel 2020 come un'insolita variabile cataclismica: un sistema binario costituito da una stella nana bianca e una stella gigante rossa. Una stella nana bianca normalmente compatta raccoglie gas e aumenta la sua massa. Tuttavia, in J0240, una nana bianca magnetica in rapida rotazione respinge il gas e lo spinge fuori dal sistema binario.
"Perché appaia un'elica del genere, è necessaria una nana in rapida rotazione con un forte campo magnetico", ha affermato Peter Harnavich, professore di astrofisica e capo del dipartimento di fisica a Notre Dame e autore principale dello studio. - Normalmente, il gas che lascia la stella donatrice cade nell'orbita di una nana bianca. Ma in questo caso, il gas viene espulso dalla stella binaria in un'ampia spirale, formando un'elica".
Le nane bianche sono i nuclei di piccole stelle bruciate private delle loro fonti di energia. Sorgono nelle ultime fasi della vita dei corpi celesti, che sono circa dieci volte più pesanti del Sole. Tuttavia, senza una stella compagna, l'oggetto non entrerà mai a far parte del sistema delle variabili cataclismiche.
L'unica altra variabile cataclismica simile a J0240 è AE Aquarii, un sistema stellare binario noto sin dagli anni '1950. Tuttavia, in J0240 si osserva vicino al piano dell'orbita del sistema binario, il che significa che il gas espulso dal sistema è visibile in sagoma sullo sfondo della luce delle stelle. Questa è la prima prova diretta che un'elica magnetica espelle gas da una stella rossa.
"L'unicità del sistema è che possiamo effettivamente vedere i grumi di gas espulsi dall'elica", hanno detto gli scienziati. "Questo gas blocca parte della luce di entrambe le stelle e possiamo osservare questo assorbimento nei nostri dati".
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