Gli scienziati hanno recentemente scoperto che un cambiamento nel campo magnetico terrestre migliaia di anni fa ha portato a una crisi ambientale che potrebbe assomigliare a un "film catastrofico".
Il campo magnetico del nostro pianeta è dinamico ed è cambiato molte volte, quando i poli magnetici nord e sud cambiano di posto. Nel nostro mondo dipendente dall'elettronica, una tale svolta potrebbe interrompere seriamente le reti di comunicazione.
Ma secondo un nuovo studio, il colpo potrebbe essere molto più grave. Per la prima volta, gli scienziati hanno trovato prove che la modifica dei poli magnetici può avere gravi conseguenze ambientali. La loro ricerca collega l'inversione del campo magnetico di circa 42 anni fa a sconvolgimenti climatici su scala globale che portarono all'estinzione di alcune specie umane e cambiarono la nostra storia.
La magnetosfera terrestre è una barriera magnetica attorno al pianeta, risultante dal movimento del metallo fuso attorno al suo nucleo di ferro. Secondo la NASA, questo flusso di fluido in continuo movimento genera elettricità, che a sua volta crea linee di forza del campo magnetico che circondano il pianeta da polo a polo.
Il campo magnetico protegge la Terra dalla radiazione solare. Sul lato del pianeta rivolto verso il Sole, il costante bombardamento dei venti solari comprime il campo magnetico in modo che il campo si estenda a una distanza non superiore a 10 volte il raggio della Terra. Tuttavia, sul lato del pianeta rivolto lontano dal Sole, il campo si estende molto più lontano nello spazio, formando un'enorme "coda magnetosferica" che si estende oltre la nostra Luna.
Le molecole magnetiche conservate nei depositi vulcanici dicono agli scienziati esattamente quando si sono verificati cambiamenti in passato, queste molecole sono allineate con il campo magnetico nel momento in cui sono state depositate, quindi indicano la posizione del Polo Nord magnetico.
Di recente, i ricercatori si sono chiesti se un'inversione di polarità relativamente recente e breve, chiamata evento di Lachamp, avvenuta da 41 a 42 anni fa, potesse essere correlata ad altri drammatici cambiamenti sulla Terra all'epoca che non erano stati precedentemente collegati all'attività della magnetosfera. Sospettavano che mentre il nostro campo magnetico protettivo si stava invertendo - e quindi notevolmente più debole del solito - la radiazione solare e cosmica potesse influenzare l'atmosfera a sufficienza da cambiare il clima.
Suggerimenti in "biscotti"
Precedenti studi sulle carote di ghiaccio della Groenlandia risalenti all'evento di Lachamp non hanno trovato prove del cambiamento climatico. Ma questa volta, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione a un'altra potenziale fonte di dati climatici: gli alberi di kauri della Nuova Zelanda settentrionale.
Hanno tagliato sezioni trasversali, o "biscotti", dai tronchi e hanno osservato i cambiamenti nei livelli di carbonio-14, la forma radioattiva dell'elemento, nel periodo che includeva l'evento di Laschamp. La loro analisi ha rilevato un aumento dei livelli di carbonio radioattivo nell'atmosfera con l'indebolimento del campo magnetico.
"Una volta che abbiamo scoperto l'ora esatta in base ai dati kauri, abbiamo visto che coincideva completamente con le registrazioni dei cambiamenti climatici e biologici in tutto il mondo", affermano gli esperti.
Gli autori hanno quindi utilizzato modelli climatici al computer per testare ciò che potrebbe aver causato il cambiamento climatico su larga scala e le estinzioni associate. Hanno scoperto che un campo magnetico debole che opera a circa il 6% della sua forza normale potrebbe portare a gravi impatti sul clima "attraverso le radiazioni ionizzanti che danneggiano gravemente lo strato di ozono", afferma lo studio. Un'atmosfera altamente ionizzata potrebbe anche causare aurore luminose in tutto il mondo e frequenti temporali.
Gli scienziati non possono prevedere esattamente quando potrebbe verificarsi il prossimo cambiamento nel nostro campo magnetico. Tuttavia, alcuni segnali, come la migrazione in corso del Polo Nord attraverso l'area del Mare di Bering e l'indebolimento del campo magnetico stesso di quasi il 10% negli ultimi 170 anni, suggeriscono che una nuova inversione dei poli magnetici potrebbe essere più vicina di pensiamo, rendendo questo argomento sempre più urgente. .
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