Mars Express ha festeggiato il suo 20° compleanno con una trasmissione in diretta dal Pianeta Rosso

Lanciato nel 2003, l'orbiter Mars Express è entrato nella storia come la prima vera missione planetaria dell'Agenzia spaziale europea (ESA). L'obiettivo iniziale della missione era incentrato sulla ricerca di acqua sotterranea in orbita attorno al Pianeta Rosso. Vent'anni dopo, dopo diverse estensioni della missione, l'ESA ha celebrato l'anniversario del veicolo spaziale con la prima "trasmissione in diretta da Marte", trasmettendo immagini quasi in tempo reale del nostro pianeta vicino da quasi 300 milioni di km di distanza.

Il veicolo spaziale, composto da un orbiter e un lander Beagle-2, è stato chiamato "Express" a causa della distanza ravvicinata tra la Terra e Marte al momento del lancio. Le orbite dei due pianeti li hanno avvicinati quanto non lo sono mai stati in 60 anni.

Sfortunatamente, il lander Beagle-2 non è riuscito a dispiegarsi correttamente nel dicembre 2003 ed è stato successivamente ritrovato intatto ma non operativo dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Tuttavia, l'orbiter ha raggiunto in sicurezza la sua destinazione e ha iniziato a fornire ai ricercatori dell'ESA preziose immagini ad alta risoluzione e mappatura mineralogica della superficie marziana.

Una delle sfide nella gestione delle apparecchiature situate a una tale distanza è la difficoltà di aggiungere o modificare la sua funzionalità. Fortunatamente, il team di Mars Express ha trovato nuovi modi per riutilizzare gli strumenti a bordo. Negli ultimi mesi hanno sviluppato e preparato gli strumenti necessari per rendere possibile la trasmissione.

La trasmissione del 2 giugno ha affascinato gli spettatori con un'ora di immagini in tempo reale acquisite dalla Visual Monitoring Camera (VMC) della sonda. Il VMC è stato originariamente sviluppato come strumento ingegneristico per documentare la separazione del lander Beagle-2. Tuttavia, la fotocamera è stata brevemente disabilitata dopo che il programma di avvio non è riuscito a schierarsi. È stato riattivato nel 2007 per essere utilizzato come strumento educativo, di sensibilizzazione e di sorveglianza.

Il riutilizzo della fotocamera, insieme ad altri strumenti esistenti, è stato di grande beneficio per il team di Mars Express. Durante i suoi due decenni in orbita attorno al Pianeta Rosso, la missione ha rilevato metano nell'atmosfera del pianeta, ha scoperto il ghiaccio su entrambi i suoi poli e ha persino scoperto un potenziale lago salato sotto il polo sud del pianeta.

La durata del dispositivo e la versatilità dei suoi strumenti hanno portato al fatto che la missione dell'orbiter è stata estesa più volte. L'ultima proroga è stata approvata nel marzo 2023 e dovrebbe durare fino a dicembre 2026. Ciò fornirà molti altri anni per partecipare alle iniziative di esplorazione e osservazione di Marte dell'ESA.

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