L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha deciso di celebrare il 20° anniversario dell'orbiter Mars Express in modo speciale. Il debutto in "diretta" dal pianeta rosso avverrà oggi. Entro un'ora, a partire dalle 19:00 ora di Kiev, in poi YouTube- I canali dell'ESA potranno osservare il Pianeta Rosso.
Tuttavia, dentro comunicato stampa il team della missione osserva che non sono sicuri al 100% che funzionerà, perché ci sono possibili guasti dovuti al fatto che il veicolo spaziale si trova a quasi 3 milioni di km dalla Terra. "Ma sono abbastanza ottimista. Di solito vediamo immagini da Marte e sappiamo che sono state scattate qualche giorno prima. Non vedo l'ora di vedere Marte così com'è ora, il più vicino possibile all'“adesso” marziano!”, ha aggiunto James Godfrey, Spacecraft Operations Manager presso il Flight Control Center dell'ESA.
Quando l'agenzia parla di "live streaming", intende che la Visual Monitoring Camera (VMC) a bordo dell'orbiter trasmetterà "nuove immagini dal pianeta ogni 50 secondi circa". Ciò significa che tecnicamente non funzionerà in tempo reale, ma apparirà una nuova immagine ogni 50 secondi per un'ora.
Spesso vediamo dati scientifici e osservazioni fatte da un veicolo spaziale o rover quando non sono in contatto diretto con un'antenna della stazione di terra sulla Terra. Di solito, le immagini vengono memorizzate a bordo e inviate dopo diverse ore, giorni o addirittura settimane, quando il dispositivo viene ristabilito con la Terra. "Normalmente, la telecamera di monitoraggio visivo su Mars Express 'inoltra' un nuovo gruppo di immagini ogni pochi giorni, le elabora e le rende disponibili al mondo", ha aggiunto l'ESA.
Tecnicamente, il trasferimento delle immagini richiede dai 3 ai 22 minuti, a seconda della posizione di Marte e della Terra in orbita attorno al Sole. E tutte queste immagini vengono elaborate e migliorate nell'aspetto. Solo poche missioni nella storia hanno utilizzato lo streaming live. Era DART e LCROSS, che si sono scontrati rispettivamente con l'asteroide Dimorphos e la Luna, così come alcune delle missioni Apollo.
Lanciata 20 anni fa, la Mars Webcam (VMC) è stata progettata per monitorare passo dopo passo la separazione del lander Beagle-2 dall'apparato Mars Express. La fotocamera è stata spenta dopo aver completato con successo questa attività e aver trasmesso i dati iniziali. Tuttavia, nel 2007, il VMC è stato riattivato per utilizzarlo per attività di ricerca e didattiche. "Abbiamo sviluppato metodi di funzionamento e di elaborazione delle immagini nuovi e più avanzati per ottenere risultati migliori dalla fotocamera, trasformandola nell'8° strumento scientifico Mars Express", afferma l'ESA.
In quasi due decenni di funzionamento, la fotocamera ha scattato molte foto del paesaggio marziano e ha persino ottenuto prove di falde acquifere sotterranee su Marte.
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