L'elicottero Ingenuity Mars della NASA ha fatto sudare i suoi piloti circa due mesi fa. Il piccolo elicottero ha perso il contatto con il team della missione per circa sei giorni all'inizio di aprile, scrivendo 26 maggio, l'ingegnere capo di Ingenuity Travis Browne in un messaggio aggiornato.
All'inizio, questa non era una preoccupazione. Da quando è arrivato l'inverno nelle miniere di Ingenuity - sul fondo del cratere marziano Jezero - nel gennaio di quest'anno, l'elicottero a energia solare "purtroppo è andato alla deriva in modalità di sopravvivenza notturna (con energia sufficiente per evitare interruzioni di corrente notturne)". Brown ha scritto nel suo post. .
Ciò ha portato all'incertezza sull'orario di sveglia giornaliero di Ingenuity, rendendo difficile chiamare l'elicottero e pianificare le sue operazioni. Inoltre, in questo tratto, una sporgenza rocciosa ha creato una "ombra di comunicazione" tra Ingenuity e il suo partner robotico, il rover Perseverance, che trasmette i comandi da e verso l'aeromobile da 1,8 chilogrammi.
Ma quando Perseverance, che cerca la vita e raccoglie campioni, è tornata nel raggio di comunicazione, "e l'elicottero non si trovava ancora da nessuna parte, la situazione ha cominciato a destare qualche preoccupazione", scrive Brown, che lavora al Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. .
"Lo scarso rendimento delle telecomunicazioni è stato visto come una spiegazione plausibile, ma c'erano ragioni per dubitarne", ha aggiunto. "Per più di 700 mesi di funzionamento dell'elicottero su Marte, non abbiamo mai riscontrato una completa disconnessione delle comunicazioni radio. Anche nelle peggiori condizioni di comunicazione, abbiamo sempre visto qualche segno di attività".
Un giorno solare, o giorno marziano, è leggermente più lungo del giorno terrestre e dura circa 24 ore e 40 minuti.
L'eclissi di Ingenuity è iniziata il 5 aprile. Alla fine si è conclusa il giorno 761, quando il team della missione ha individuato un segnale durante la finestra di sveglia prevista dall'elicottero. Un secondo segnale ricevuto contemporaneamente dal 762° "ha confermato che l'elicottero era effettivamente vivo, il che è stato un sollievo tanto atteso per la squadra", ha scritto Brown.
Ingenuity ha effettuato il suo 50° volo su Marte il giorno successivo, il 13 aprile. Durante questo volo ha raggiunto un'altezza massima di 18 metri, più alta che mai.
"Sarebbe un eufemismo dire che l'equipaggio dell'elicottero è stato sollevato nel vedere la telemetria del volo di successo sulla comunicazione la mattina successiva", ha scritto Brown.
Secondo Brown, l'estate tornerà presto a Jezero Crater, ma i problemi di comunicazione potrebbero rimanere anche dopo il cambio di stagione. Ciò è dovuto alla grande quantità di polvere marziana sui pannelli solari di Ingenuity, che probabilmente manterrà l'elicottero nel suo attuale "stato di transizione" per qualche tempo.
"Ciò significa che, con grande dispiacere della sua squadra, non abbiamo finito di giocare a questo gioco ad alto rischio di nascondino con un piccolo elicottero giocoso", ha scritto Brown.
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