Due veicoli spaziali della NASA su Marte, uno in superficie e uno in orbita, hanno registrato il più grande impatto di meteoriti e i crateri lasciati alle spalle.
La caduta di meteoriti ad alta velocità di quell'anno ha causato onde sismiche che hanno spazzato migliaia di chilometri attraverso Marte. Le sue conseguenze sono state rilevate per la prima volta sulla superficie del pianeta: il più grande dei due impatti ha formato un cratere di quasi 150 m di diametro. Ha anche eliminato enormi lastre di ghiaccio. Questo, tra l'altro, può aiutare gli scienziati a trovare modi per i futuri astronauti di sviluppare risorse naturali Marte.
Apparato di missione della NASA InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) ha misurato le oscillazioni sismiche e la sonda orbitale di ricognizione ha scattato immagini straordinarie dei crateri formati. Gli scienziati hanno anche sonificato i dati registrati dal rover. Il sismometro del dispositivo registra segnali che non sono nel raggio dell'udito umano e, per renderli udibili, i dati sono stati accelerati 100 volte.
L'atmosfera di Marte è sottile, a differenza di quella terrestre, dove lo strato denso impedisce alla maggior parte delle rocce spaziali di raggiungere la superficie, invece di frantumarle e bruciarle. Uno studio separato del mese scorso ha collegato la recente ondata di piccole cadute di meteoriti a crateri più piccoli più vicini a InSight. Gli scienziati hanno utilizzato i dati degli stessi dispositivi per questo.
Le osservazioni delle collisioni arrivano quando InSight si avvicina alla fine della sua missione poiché i suoi pannelli solari incrostati di polvere perdono energia. InSight è atterrato sulle pianure equatoriali di Marte nel 2018 e da allora ha registrato più di 1300 terremoti marziani. "Sarà molto triste quando finalmente perderemo il contatto con InSight", ha affermato Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA, il capo ricercatore del rover. "Ma i dati che ci ha inviato ci forniranno sicuramente lavoro per molti anni a venire". Banerdt stima che il modulo durerà da altre quattro a otto settimane prima di rimanere senza energia.
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Secondo Lilia Posiolova, una scienziata di Malin Space Science Systems, i meteoriti caduti sulla superficie di Marte avevano un diametro di circa 5 me 12 m. Hanno portato a un'attività sismica con una magnitudo di circa 4 punti. Il più grande dei meteoriti è caduto lo scorso dicembre a una distanza di circa 3,5 km da InSight, creando un cratere profondo circa 21 m. Le telecamere dell'orbiter hanno mostrato frammenti sparsi fino a 40 km dal sito dell'impatto, oltre a macchie bianche di ghiaccio intorno il cratere.
I dati sismici delle due collisioni indicano una crosta marziana più densa oltre la posizione di InSight. Secondo gli scienziati, i futuri veicoli spaziali dall'Europa e dalla Cina porteranno a bordo sismometri più sofisticati. Queste missioni "dipingono un quadro più chiaro" di come si è evoluto Marte.
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