Gli astronomi hanno identificato il buco nero stellare più massiccio della Via Lattea. Questo buco nero è stato individuato nei dati della missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, perché provoca uno strano movimento "traballante" della stella compagna che gli ruota attorno. I dati del Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe (VLT) e di altri osservatori a terra sono stati utilizzati per verificare la massa del buco nero, che si è rivelata essere 33 volte la massa del Sole.
I buchi neri stellari si formano dal collasso di stelle massicce, e quelli precedentemente scoperti nella Via Lattea sono in media circa 10 volte più massicci del Sole. Anche il successivo buco nero stellare più massiccio conosciuto nella nostra galassia, Cygnus X-1, raggiunge solo 21 masse solari, rendendo eccezionale questa nuova osservazione di 33 masse solari.
È interessante notare che questo buco nero è anche estremamente vicino a noi: a soli 2000 anni luce di distanza nella costellazione dell'Aquila, è il secondo buco nero noto per essere più vicino alla Terra. Chiamato Gaia BH3, o BH3 in breve, è stato scoperto mentre il team stava esaminando le osservazioni di Gaia in preparazione per un'imminente pubblicazione dei dati.
"Nessuno si aspettava di trovare un enorme buco nero in agguato nelle vicinanze che non era ancora stato scoperto", afferma Pasquale Panuzzo, partecipante al progetto Gaia, astronomo dell'Osservatorio di Parigi, parte del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS). "Puoi fare una scoperta del genere solo una volta nella tua vita di ricerca."
Per confermare la loro scoperta, il team Gaia ha utilizzato dati provenienti da osservatori a terra, tra cui lo spettrografo di emissione ultravioletta e visibile (UVES) presso l'Osservatorio VLT dell'Agenzia spaziale europea nel deserto di Atacama in Cile. Queste osservazioni hanno rivelato proprietà chiave della stella compagna che, insieme ai dati di Gaia, hanno permesso agli astronomi di misurare con precisione la massa di BH3.
Gli astronomi hanno scoperto buchi neri massicci simili al di fuori della nostra galassia (utilizzando un metodo di rilevamento diverso) e hanno suggerito che potrebbero essersi formati dal collasso di stelle con pochissimi elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio nella loro composizione chimica. Si ritiene che queste cosiddette stelle povere di metalli perdano meno massa durante la loro vita e quindi abbiano più materiale per formare enormi buchi neri dopo la loro morte. Ma mancavano ancora prove che collegassero direttamente le stelle povere di metalli con i buchi neri supermassicci.
Le stelle della coppia tendono ad avere composizioni simili, il che significa che il satellite BH3 contiene importanti indizi sulla stella che è collassata per formare questo eccezionale buco nero. I dati UVES hanno mostrato che il satellite era una stella molto povera di metalli, indicando che anche la stella che è collassata per formare BH3 era povera di metalli, come previsto.
"Abbiamo compiuto il passo eccezionale di pubblicare questo articolo basato sui dati preliminari per l'imminente rilascio di Gaia a causa della natura unica della scoperta", afferma la coautrice Elisabeth Kaffau, che è anche membro del progetto Gaia presso l'Osservatorio del CNRS. a Parigi. L’accesso anticipato ai dati consentirà ad altri astronomi di iniziare a studiare il buco nero adesso, senza attendere il rilascio completo dei dati, previsto per la fine del 2025.
Ulteriori osservazioni di questo sistema potrebbero rivelare di più sulla sua storia e sullo stesso buco nero. Ad esempio, lo strumento GRAVITY sull'interferometro VLT dell'ESO può aiutare gli astronomi a scoprire se questo buco nero sta attirando materia dall'ambiente circostante e a comprendere meglio questo affascinante oggetto.
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