L'antico meteorite caduto sul vialetto della cittadina inglese di Winchcombe nel febbraio 2021 potrebbe aver svelato il segreto dell'origine dell'acqua sul nostro pianeta - cosmico calcolo 4,6 miliardi di anni contiene acqua, che in termini di composizione chimica è molto simile all'acqua della Terra.
Quando i pianeti rocciosi del giovane sistema solare si sono fusi per la prima volta, erano troppo vicini alla nostra stella perché si formassero gli oceani. Dopo un certo punto di congelamento, nessun ghiaccio poteva sfuggire all'evaporazione e, per questo motivo, la giovane Terra non era un ambiente molto ospitale. Gli scienziati ritengono che questo sia cambiato dopo il raffreddamento della Terra, quando una raffica di ghiaccio asteroidi ha portato acqua ghiacciata sul nostro pianeta e ha iniziato a sciogliersi. Una nuova analisi del meteorite di Winchcombe ha dato peso a questa teoria.
"Questa analisi del meteorite di Winchcombe fornisce informazioni su come l'acqua, fonte di così tanta vita, è apparsa sulla Terra. I ricercatori continueranno a lavorare su questo campione per gli anni a venire, svelando altri misteri sulle origini del nostro sistema solare", ha detto in una nota il coautore dello studio Luke Daly, docente di geoscienze planetarie presso l'Università di Glasgow.
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La roccia spaziale, un raro tipo ricco di carbonio chiamato condrite carbonacea, è stata trovata poche ore dopo aver colpito la Terra, e quindi rimane in gran parte incontaminata. Per analizzare i minerali e gli elementi all'interno della pietra, i ricercatori l'hanno lucidata, riscaldata e fatta esplodere con raggi X e laser, rivelando che proveniva da un asteroide in orbita attorno a Giove e che l'11% della massa del meteorite era acqua.
L'idrogeno nell'acqua dell'asteroide si presentava in due forme: l'idrogeno ordinario e un isotopo dell'idrogeno noto come deuterio, che fa parte dell'"acqua pesante". Gli scienziati hanno scoperto che il rapporto tra idrogeno e deuterio corrisponde al rapporto trovato nell'acqua sulla Terra, il che suggerisce che l'acqua del meteorite e l'acqua del nostro pianeta hanno un punto di origine comune. All'interno della roccia sono stati trovati anche amminoacidi, i mattoni per le proteine e la vita successiva.
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Per espandere questa ricerca, gli scienziati possono analizzare altre rocce spaziali che si muovono attraverso il sistema solare, come l'asteroide Ryugu, che contiene anche tali elementi costitutivi. Uno studio completo delle rocce spaziali del sistema solare potrebbe dare agli scienziati un'idea migliore di quali rocce hanno contribuito a seminare la Terra primordiale e da dove provenissero.
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