Gli ingegneri della National University of Singapore hanno sviluppato un nuovo metodo per convertire il gas naturale in una forma solida, che rende più facile e sicuro immagazzinarlo e trasportarlo. La trasformazione del materiale da gas a solido richiede solo 15 minuti e l'utilizzo di miscele poco tossiche. Il nuovo metodo di conversione è significativo perché, mentre molti paesi in tutto il mondo si stanno allontanando dai combustibili fossili, il gas naturale è ancora ampiamente utilizzato nella maggior parte dei paesi del mondo.
Il gas naturale viene spesso convertito in un liquido per facilitarne la lavorazione, ma il processo di conversione richiede temperature estremamente basse, intorno ai -162 gradi Celsius. I ricercatori notano che la natura trasforma già un gas in un solido in determinate condizioni. Le molecole di gas naturale possono entrare nelle "gabbie" delle molecole d'acqua, formando idrati di gas o ghiaccio combustibile.
Tuttavia, in natura, questo processo può richiedere milioni di anni. I ricercatori hanno accelerato il processo, dicendo che è stato il tempo di conversione più veloce mai registrato. La chiave della svolta è l'amminoacido L-triptofano, che aumenta la velocità di reazione e intrappola più gas in idrati solidi più velocemente. L'intero processo richiede 15 minuti, più del doppio rispetto agli standard attuali.
Il materiale solido risultante è più conveniente e più sicuro da immagazzinare e trasportare. Come un blocco di ghiaccio, il gas si comprime 90 volte il suo volume, è a prova di esplosione ed è abbastanza stabile da poter essere conservato in un normale congelatore a -5 gradi Celsius. Questo metodo richiede anche additivi meno tossici del solito.
Il processo è stato testato solo in laboratorio, ma il team intende condurre un esperimento per processare circa 220 libbre di gas al giorno. In definitiva, il team spera di estendere il processo all'uso industriale.
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