Le stelle che esplodono possono verificarsi su una varietà di scale, dalle supernove massicce alle novae ordinarie. Ora gli scienziati pensano di aver identificato un modo ancora più piccolo in cui esplode la superficie di una stella, soprannominato "micronova". Questo è un tipo di esplosione che si verifica solo in una zona della superficie di alcune stelle, dura alcune ore, ma ha comunque un impatto significativo.
In particolare, le micronove si verificano sulle stelle zombi, note come nane bianche. Questi strani oggetti sono i resti dei nuclei di stelle morte, corpi celesti come il nostro Sole che hanno esaurito tutto il loro carburante e hanno gettato la maggior parte del loro materiale nello spazio. Le nane bianche sono piuttosto piccole ma incredibilmente dense, a volte delle dimensioni della Terra ma con la stessa massa del Sole. Si tratta di oggetti piuttosto misteriosi che spesso mostrano comportamenti strani e, nelle giuste condizioni, possono verificarsi micronove sulla loro superficie.
È un tipo di fenomeno che gli scienziati non sapevano esistesse fino ad ora (sebbene il termine micronova sia stato usato per descrivere altre cose). La scoperta, dettagliata nella rivista Nature, potrebbe cambiare la nostra comprensione dei diversi modi in cui le stelle esplodono.
Simona Scaringhi, un'astronoma della Durham University e autrice principale dello studio Nature, e il suo team si sono imbattuti in questo strano fenomeno. Hanno lavorato con la sonda spaziale TESS della NASA, lanciata nel 2018 e progettata per cercare pianeti al di fuori del nostro sistema solare in orbita attorno a stelle relativamente vicine alla Terra. Tuttavia, il team non stava cercando esopianeti, stavano usando il telescopio per studiare i cambiamenti nella luminosità di centinaia di stelle.
Scarringi è principalmente interessato allo studio delle nane bianche, specialmente quelle con stelle vicine. Ma quando Scaringi e il suo team hanno osservato questi specifici sistemi di nane bianche, hanno visto qualcos'altro: una nana bianca è diventata più luminosa per un breve periodo, solo 10 ore circa. "Era molto luminoso e si verificava sporadicamente in questo oggettodice Scaringi. "Non avevamo idea di cosa stessimo guardando per circa un anno". I lampi luminosi erano troppo deboli e troppo brevi per essere una tipica nova, che in genere dura per settimane.
Il team ha quindi notato che gli stessi brevi bagliori si stavano verificando con altre due nane bianche, anche in sistemi binari. Da allora, hanno iniziato a raccogliere dettagli. Si sono resi conto che tutte e tre le nane bianche hanno campi magnetici molto forti. Il team si è chiesto se l'idrogeno che le nane bianche sottraggono alle stelle vicine finisca ai poli magnetici delle stelle.
Il team di Scaringi crede che qualcosa di simile all'aurora stia accadendo con queste nane bianche, solo con effetti esplosivi molto più forti. I campi magnetici delle nane bianche dirigono la materia che fluisce dal compagno a regioni molto piccole vicino ai poli. Quando il materiale si accumula in queste aree localizzate, alla fine provoca un'esplosione termonucleare, tranne per il fatto che è molto più piccolo di una normale nova e molto più centralizzato. I ricercatori stimano che questi eventi siano circa 1 milione di volte più deboli di una tipica nova, ma producono comunque molto materiale.
I ricercatori hanno considerato altre possibili spiegazioni per la luminosità, compresi i brillamenti solari, ma nessuna corrispondeva alle loro osservazioni. Naturalmente, nulla è certo al XNUMX% nella scienza, soprattutto quando si tratta di una nuova scoperta. E ci sono ancora molte incognite su questi fenomeni, come l'esatto meccanismo che provoca l'esplosione di una micronova. Inoltre, non è chiaro con quale frequenza si verifichino, anche se i ricercatori ritengono che possano verificarsi più spesso di quanto ci aspettiamo.
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