L'obiettivo finale dell'esplorazione spaziale è trovare pianeti abitabili simili alla Terra che abbiano tutte le condizioni ideali per far prosperare la vita. Nel corso di decenni di ricerca scientifica, gli scienziati hanno raccolto una grande quantità di prove dell'esistenza di mondi potenzialmente abitabili, ma nessuno di loro si avvicina al nostro unico mondo blu.
Nonostante tutte le stranezze, la speranza di trovare un pianeta extrasolare abitabile non svanisce. Nuovo ricerca cercato di restringere le possibilità di scoprire esopianeti potenzialmente abitabili nella Via Lattea.
Secondo i calcoli della professoressa dell'Università della Florida Sarah Ballard e della studentessa di dottorato Sheila Sahir, circa un terzo dei pianeti della galassia potrebbe trovarsi nella zona dei Capelli d'oro, un'orbita ideale che consente a questi mondi di trattenere acqua liquida e possibilmente supportare qualsiasi forma di vita.
Il team ha misurato l'"eccentricità" di oltre 150 pianeti in orbita attorno a stelle nane M - stelle delle dimensioni di Giove. L'eccentricità orbitale determina la forma dell'orbita di un pianeta attorno alla sua stella ospite, ad esempio se il pianeta ha un'orbita ellittica o devia da un cerchio perfetto.
I ricercatori hanno utilizzato i dati dei telescopi Kepler e Gaia. Secondo lo studio, Keplero ha contribuito a determinare come si muovono gli esopianeti davanti alle loro stelle, mentre Gaia ha misurato la distanza tra le stelle nella galassia. "La distanza è un'informazione davvero fondamentale che prima ci mancava e che ci consente di fare questa analisi ora", ha dichiarato Sagiar, uno degli autori del nuovo studio, in una dichiarazione ufficiale.
Dopo un attento esame dei dati, gli autori hanno notato che le stelle con più pianeti in orbite circolari hanno maggiori probabilità di ospitare acqua liquida. D'altra parte, i sistemi stellari a pianeta singolo possono sperimentare "maree estreme che sterilizzano la superficie".
Di conseguenza, solo una piccola frazione (un terzo) dei pianeti in questo campione potrebbe trovarsi nella zona di Riccioli d'oro. Anche così, un terzo dei pianeti significa "centinaia di milioni" di mondi liquidi potenzialmente promettenti, candidati per qualsiasi forma di vita oltre la nostra preziosa Terra.
"Penso che questo risultato sia molto importante per il prossimo decennio di ricerca sugli esopianeti, perché la visione si sta spostando verso questa popolazione di stelle. Queste stelle sono oggetti eccellenti per la ricerca di piccoli pianeti in orbite in cui è del tutto possibile che l'acqua possa essere liquida, e quindi il pianeta potrebbe essere abitabile", ha concluso Sager.
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