L'immagine sopra è un'immagine della cromosfera solare scattata nel 1999 durante un'eclissi solare totale. Le sfumature rosse e rosa visibili ai bordi sono create dalla luce emessa dall'idrogeno. I colori vibranti sono ciò che ha dato il nome alla cromosfera, "chroma" in greco significa colore. Gli scienziati conoscono la cromosfera da oltre un secolo, ma rimane ancora uno degli strati più misteriosi dell'atmosfera del Sole.
Per la prima volta, la NASA ha studiato la cromosfera del Sole utilizzando tre diverse missioni per ottenere misurazioni multi-altitudine del campo magnetico del Sole. Le misurazioni sono state ottenute da una coppia di satelliti e dalla missione CLASP2 della NASA. CLASP2 è stato trasportato a bordo di un piccolo razzo suborbitale e i dati di tutte e tre le missioni hanno aiutato la NASA a mostrare come i campi magnetici sulla superficie del Sole creano brillanti eruzioni nell'atmosfera esterna.
Lo studio di tutti i possibili strati dell'atmosfera solare è importante per prevedere la meteorologia spaziale, che può iniziare sul Sole, diffondersi rapidamente nello spazio e potenzialmente causare interruzioni sulla Terra. Il campo magnetico del Sole provoca eruzioni solari e il campo magnetico è molto difficile da vedere. Le osservazioni del campo magnetico del Sole possono essere effettuate solo indirettamente, studiando la luce del plasma o del gas surriscaldato che segue le linee del campo magnetico.
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L'osservazione della cromosfera è difficile perché le linee di forza del campo magnetico sono riorganizzate in modo difficilmente prevedibile. Per condurre osservazioni, CLASP2 è stato lanciato dal sito di test missilistico White Sands nel New Mexico ed è salito a un'altezza di 274 km sopra la superficie terrestre. A questa altezza, poteva vedere il Sole sopra l'atmosfera terrestre, che blocca la luce di determinate lunghezze d'onda.
Insieme a CLASP2, le osservazioni sono state effettuate dai satelliti IRIS e JAXA/NASA Hinode della NASA, entrambi osservando il Sole dall'orbita terrestre. Tutte e tre le missioni si sono concentrate sulla stessa parte del sole, osservando profondità diverse. Hinode si è concentrato sulla fotosfera, mentre CLASP2 ha preso di mira tre diverse altezze all'interno della cromosfera e IRIS ha misurato linee di magnesio ad alta risoluzione per calibrare i dati CLASP2. Il risultato è stata la prima mappa del campo magnetico della cromosfera con diverse altezze.
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