Venere era quasi un "pianeta dimenticato" e solo una missione spaziale era andata lì negli ultimi 30 anni. Ma una recente rinascita di interesse per il vicino più vicino alla Terra ha portato la NASA e l'ESA a sviluppare tre nuove missioni su Venere, tutte previste per il lancio entro l'inizio degli anni '2030.
La missione EnVision Venus dell'ESA è progettata per acquisire immagini ottiche, spettrali e radar ad alta risoluzione della superficie del pianeta. Ma per fare ciò, il veicolo spaziale delle dimensioni di un furgone dovrà eseguire una manovra speciale chiamata frenata aerodinamica (aerobraking) per rallentare gradualmente e abbassare la sua orbita attraverso l'atmosfera calda e densa del pianeta. L'aerobraking utilizza la resistenza atmosferica per rallentare il veicolo spaziale e EnVision effettuerà migliaia di passaggi attraverso l'atmosfera di Venere in circa due anni.
"EnVision nella sua forma attuale non è possibile senza questa fase estesa di frenata aerodinamica", ha affermato il capo della ricerca di EnVision, Thomas Voirin. “Il veicolo spaziale sarà lanciato nell'orbita di Venere ad un'altitudine molto elevata, circa 250 km, quindi dovremo scendere in un'orbita polare di 000 km per le operazioni scientifiche. Volando su Ariane 500, non possiamo permetterci tutto il carburante extra necessario per abbassare la nostra orbita. Invece, rallenteremo effettuando ripetuti passaggi attraverso l'atmosfera superiore di Venere, scendendo a una profondità di 62 km dalla superficie".
Diversi veicoli spaziali su Marte, come il Mars Reconnaissance Orbiter e l'ExoMars Trace Gas Orbiter, hanno eseguito la frenata aerodinamica per rallentare gradualmente la sonda e portarla nell'orbita corretta per i parametri della missione. Ma a causa dell'atmosfera ultra densa di Venere, l'ESA ha affermato che stanno attualmente testando materiali per la sonda spaziale per "vedere se possono resistere in sicurezza a questo difficile processo di navigazione atmosferica". L'ESA afferma che i risultati dei test sui materiali sono attesi entro la fine dell'anno.
Tuttavia, questa non sarà la prima volta che un veicolo spaziale utilizzerà la frenata aerodinamica su Venere. Il Venus Express dell'ESA ha eseguito una frenata aerodinamica sperimentale negli ultimi mesi della sua missione nel 2014, raccogliendo dati preziosi sulla tecnica. La missione Venus Express doveva durare 500 giorni, ma l'affidabile veicolo alla fine trascorse otto anni in orbita attorno a Venere prima di rimanere senza carburante. Ha iniziato una discesa controllata, sprofondando sempre più nell'atmosfera di Venere, utilizzando gli accelerometri a bordo per misurare la propria decelerazione.
EnVision utilizzerà una varietà di strumenti per condurre osservazioni complete di Venere dal suo nucleo interno alla sua atmosfera superiore per comprendere meglio come Venere e la Terra si siano evolute in modo così diverso.
Altre future missioni di Venere sono DAVINCI+, una missione per studiare l'evoluzione dell'atmosfera venusiana, e VERITAS, una missione per mappare meglio la superficie e l'interno di Venere. Queste due missioni dovrebbero essere lanciate tra il 2028 e il 2030.
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