Dopo 30 anni in orbita, il veicolo spaziale congiunto NASA і JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) Geotail ha completato la sua missione. Il motivo era un malfunzionamento del registratore di dati sulla navicella.
Dal suo lancio il 24 luglio 1992, il satellite Geotail ha orbitato attorno alla Terra e ha raccolto una vasta gamma di dati sulla sua struttura e dinamica magnetosfera, il guscio magnetico protettivo della Terra. Inizialmente, gli scienziati avevano previsto che Geotail avrebbe funzionato solo per 4 anni, ma la missione è stata estesa più volte, perché ha fornito dati interessanti che sono diventati la base per più di mille pubblicazioni scientifiche.
Mentre uno dei due data logger di Geotail si è guastato nel 2012, l'altro ha continuato a funzionare correttamente fino a quando non ha riscontrato un'anomalia lo scorso giugno. Gli scienziati hanno provato a riparare a distanza il registratore, ma l'idea non ha avuto successo, quindi è stata presa la decisione di terminare la missione.
"Geotail è stato un satellite molto produttivo ed è stata la prima missione congiunta tra NASA e JAXA", ha affermato Don Fairfield, che è stato il primo scienziato del progetto fino al suo pensionamento. "Ha dato un contributo importante alla nostra comprensione di come il vento solare interagisce con il campo magnetico terrestre per creare tempeste magnetiche e aurore".
In un'orbita allungata, Geotail ha nuotato attraverso i confini invisibili della magnetosfera, raccogliendo dati sui processi fisici che avvengono lì per aiutare gli scienziati a capire come il flusso di energia e particelle dal Sole raggiunge la Terra. L'apparato ha fatto molte scoperte scientifiche, in particolare, ha aiutato i ricercatori a scoprire quanto velocemente il materiale del Sole penetra nella magnetosfera, a comprendere i processi fisici che si verificano ai margini della magnetosfera e anche scoperto nell'atmosfera mesi ossigeno, silicio, sodio e alluminio.
La missione Geotail è anche responsabile della determinazione del luogo in cui avviene un processo chiamato "riconnessione magnetica", che è il principale trasportatore di materia ed energia dal Sole alla magnetosfera e uno dei motivi dell'apparizione Aurora boreale. Questa scoperta ha aperto la strada alla Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) della NASA, lanciata nel 2015. All'interno di MMS, sono stati lanciati quattro veicoli spaziali identici per creare una mappa tridimensionale della riconnessione magnetica.
Geotail ha collaborato con molte altre missioni spaziali nel corso degli anni NASA. Grazie a un'orbita che a volte lo portava a più di 190 km dalla Terra, Geotail ha contribuito a ottenere dati aggiuntivi da parti distanti della magnetosfera e ha fornito agli scienziati un quadro completo di come gli eventi che si verificano in un'area influenzano altre regioni. Il satellite ha anche lavorato con osservatori terrestri per confermare la posizione e i meccanismi della formazione delle aurore.
Sebbene Geotail abbia finito di raccogliere nuovi dati, ciò non significa che le scoperte scientifiche siano terminate. Al contrario, le informazioni raccolte dal dispositivo saranno sufficienti per gli scienziati per molti altri anni.
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