La missione OSIRIS-REx della NASA ha fatto una scoperta sorprendente quando ha visitato l'asteroide Bennu alla fine del 2018. I ricercatori della missione credevano che la superficie dell'asteroide fosse disseminata di sabbia fine e ciottoli, simili alle spiagge sabbiose qui sulla Terra. Tuttavia, quando la missione è arrivata, i controllori della missione hanno scoperto che la superficie dell'asteroide era ricoperta di massi e non aveva la bella regolite prevista (uno strato di accumuli superficiali sciolti ed eterogenei che ricoprono roccia solida).
Il team è stato ancora più sorpreso quando ha notato processi sulla superficie dell'asteroide che potrebbero potenzialmente trasformare grandi massi in regolite. Lo studio è stato pubblicato da un gruppo guidato da Saverio Cambioni dell'Università dell'Arizona. Nello studio, il team ha utilizzato l'apprendimento automatico e i dati sulla temperatura superficiale per determinare perché la superficie di Bennu è così diversa dal previsto.
I ricercatori hanno scoperto che le rocce altamente porose sulla superficie dell'asteroide sono la ragione dell'assenza di regolite fine. Il veicolo spaziale OSIRIS-REx ha raccolto dati ad alta risoluzione per l'intera superficie dell'asteroide, fino a tre millimetri per pixel in alcune località. Tuttavia, i ricercatori del progetto affermano che quando le prime immagini dell'asteroide sono state ottenute in alcune aree, non avevano una risoluzione sufficiente per vedere le piccole rocce e la sottile regolite sulla superficie.
Il team ha iniziato a utilizzare l'apprendimento automatico per distinguere la regolite sottile dalle rocce utilizzando i dati sulle emissioni termiche. La radiazione termica della regolite sottile differisce dalla radiazione termica delle grandi rocce. Hanno creato una libreria di radiazione termica associata a regolite sottile mista a diverse porzioni di roccia di diversa porosità. L'apprendimento automatico ha consentito ai ricercatori di studiare una tale matrice di dati, che ha consentito loro di "collegare i punti" tra gli esempi.
Alla fine, i ricercatori del progetto hanno scoperto che la regolite non era distribuita casualmente sull'asteroide. Hanno scoperto che è diverse decine di percento più comune nelle aree in cui le rocce non sono porose rispetto alle aree con maggiore porosità. Nelle aree con roccia altamente porosa, c'è meno regolite, perché quando i meteoroidi entrano in collisione con la roccia, viene compressa invece di rompersi in frammenti.
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