Lo scienziato senior del Planetary Science Institute Jeff Morgenthaler, utilizzando l'Osservatorio Io Input/Output PSI (IoIO), scoperto su Io, un satellite Giove, una grande eruzione vulcanica. Lo scienziato utilizza l'osservatorio, situato vicino a Benson, in Arizona, per monitorare l'attività vulcanica su Io dal 2017.
Io è la più interna delle quattro grandi lune di Giove ed è anche il corpo con la maggiore attività vulcanica nel Sistema Solare. Il satellite ha ricevuto questa caratteristica a causa degli effetti di marea da cui subisce Giove e i suoi altri due grandi "compagni", Europa e Ganimede.
L'osservatorio IoIO utilizza una tecnica speciale che smorza la luce proveniente da Giove per rendere possibile l'immagine dei gas deboli vicino al pianeta molto luminoso. L'aumento delle concentrazioni di due di questi gas, sodio e zolfo ionizzato, è iniziato tra luglio e settembre 2022 ed è continuato fino quasi alla fine del 2022.
È interessante notare che lo zolfo ionizzato che forma la divertente struttura a forma di ciambella che circonda Giove chiamata toro plasmatico di Io non era così brillante come prima in questa esplosione. "Questo potrebbe dirci qualcosa sulla composizione dell'attività vulcanica che ha causato l'eruzione, o sul fatto che il torio si libera del materiale in modo più efficiente quando vi viene gettato più materiale", ha detto Jeff Morgenthaler.
Queste osservazioni hanno profonde implicazioni per la missione NASA Juno, che orbita attorno a Giove dal 2016. Durante il bagliore, il veicolo spaziale ha sorvolato Europa e ora si sta gradualmente avvicinando a Io. La sonda raggiungerà il suo massimo avvicinamento nel dicembre 2023. Molti degli strumenti della sonda sono sensibili ai cambiamenti nell'ambiente del plasma attorno a Giove e Io, che possono essere ricondotti direttamente al tipo di attività vulcanica osservata in IoIO. "Le misurazioni di Giunone potrebbero essere in grado di dirci se questa eruzione vulcanica avesse una composizione diversa rispetto a quelle precedenti", ha detto Morgenthaler.
"La cosa più eccitante di queste osservazioni è che possono essere riprodotte da quasi tutti i piccoli college o ambiziosi astrofili", ha detto Morgenthaler. "Quasi tutte le parti utilizzate per costruire l'IoIO sono disponibili in un negozio di fotocamere di fascia alta o in un negozio di telescopi".
Avere uno o più osservatori IoIO che operano altrove sarebbe molto utile per evitare lacune meteorologiche e potrebbe potenzialmente fornire osservazioni più lunghe ogni notte del toro plasmatico altamente dinamico di Io. “Sarebbe fantastico vedere un altro IoIO attivo e funzionante prima della sonda Juno raggiungerà Giove il prossimo dicembre", ha detto Morgenthaler.
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