Il 2 dicembre, gli astronomi hanno confermato che il misterioso oggetto che orbita temporaneamente attorno alla Terra è un razzo di 54 anni e non un asteroide. Secondo i dati del Jet Propulsion Laboratory NASA a Pasadena, in California, le osservazioni del telescopio alle Hawaii hanno confermato la sua identità.
Dopo la scoperta a settembre, l'oggetto è stato classificato come asteroide. Ma il principale esperto di asteroidi della NASA, Paul Chodas, ha subito sospettato che fosse lo stadio superiore del razzo Centaur di Surveyor 2, la fallita missione di allunaggio del 1966. Secondo le stime, le sue dimensioni sono di circa 10 metri di lunghezza e 3 metri di diametro.
Come si è scoperto, Chodas aveva ragione. Ciò sarà dimostrato dopo che un team guidato da Vishnu Reddy dell'Università dell'Arizona ha utilizzato un telescopio a infrarossi alle Hawaii per osservare non solo l'oggetto misterioso, ma anche il Centauro del 1971, che orbita ancora attorno alla Terra. I dati dell'immagine corrispondono.
"La notizia di oggi è stata molto piacevole!" Chodas ha detto via e-mail. "Questo enigma è stato risolto attraverso il lavoro di squadra."
L'oggetto, formalmente noto come 2020 SO, è entrato in un'orbita ampia e curva attorno alla Terra il mese scorso e martedì è arrivato a circa 50 chilometri. Lo lascerà a marzo, tornando alla sua orbita attorno al Sole. Il suo prossimo ritorno è previsto nel 476.
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