Il cubo CAPSTONE della NASA da 25 chilogrammi è stato lanciato ieri, 28 giugno, prendendo il volo dalla Nuova Zelanda su un veicolo di lancio Rocket Lab Electron. CAPSTONE è diretto verso la Luna, ma non ci arriverà prima del 13 novembre. La Luna è a soli 384 km dalla Terra e le missioni Apollo della NASA hanno effettuato il viaggio in soli tre giorni. Allora perché CAPSTONE dovrebbe richiedere più di quattro mesi?
È tutta una questione di razzi. La navicella spaziale Apollo è stata lanciata sull'enorme razzo Saturn V della NASA, il più potente mai volato (anche se il megarazzo dello Space Launch System e la navicella spaziale SpaceX potrebbero presto cambiare la situazione). Il CAPSTONE, delle dimensioni di un microonde, invece, è stato lanciato su Electron, un lanciatore alto 18 metri progettato per portare piccoli satelliti nell’orbita terrestre.
Pertanto, il team di CAPSTONE ha dovuto adottare un approccio creativo, scegliendo un percorso molto più economico per raggiungere il vicino più vicino della Terra. Questo percorso, noto come Ballistic Lunar Trajectory (BLT), si è rivelato piuttosto tortuoso e lungo.
"BLT è un tipo di transizione a bassa energia, in cui il veicolo spaziale viene lanciato a una distanza di 1-2 milioni di km dalla Terra, per poi tornare sulla Terra con un raggio maggiore di prima e un piano geocentrico diverso dell'orbita ”, hanno scritto i rappresentanti della compagnia Advanced nella descrizione della traiettoria Space, che gestisce la missione CAPSTONE sotto contratto con la Nasa. "Con la giusta geometria, un perigeo (l'approccio più vicino del satellite alla Terra mentre è in orbita) può essere scelto per coincidere con l'orbita della Luna, che avvicinerà la sonda spaziale alla Luna", hanno aggiunto.
Il BLT trasporterà CAPSTONE a 1,3 milioni di km dal nostro pianeta prima che il cubesat ritorni al sistema Terra-Luna, ha affermato Rocket Lab. Il veicolo spaziale entrerà quindi nell'orbita desiderata attorno alla Luna il 13 novembre.
Tuttavia, molte cose importanti devono essere fatte su questa strada. CAPSTONE è ancora in orbita terrestre, attaccato alla navicella spaziale Photon di Rocket Lab. Nei prossimi cinque giorni, Photon eseguirà diversi propulsori per aumentare l'orbita, spostando il CAPSTONE sempre più lontano dal nostro pianeta. Il sesto giorno dopo il lancio, Photon effettuerà il suo lancio finale, aumentando la velocità del duo a 39 km/h, abbastanza veloce da inviare CAPSTONE sulla strada verso la Luna.
Photon dispiegherà il CAPSTONE entro 20 minuti dal burn-in finale, quindi il cubesat continuerà il suo lento e costante percorso verso la Luna, il percorso BLT, attraverso un'altra serie di incendi del motore.
CAPSTONE (abbreviazione di Lunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) è diretto verso un'orbita ad alone quasi rettilineo (NRHO) attorno alla Luna. Questo percorso altamente ellittico porterà il cubesat entro 1600 km da un polo lunare nel suo passaggio più vicino e 70 km dall'altro polo nel suo punto più lontano.
I ricercatori ritengono che questa orbita lunare sia abbastanza stabile da consentire alla navicella spaziale di rimanervi senza consumare molto carburante. In effetti, questa stabilità percepita è uno dei motivi principali per cui la NASA ha scelto questa orbita per Gateway, la piccola stazione spaziale che è una parte fondamentale del programma di esplorazione lunare Artemis dell'agenzia.
Tuttavia, nessun veicolo spaziale ha mai occupato prima l'NRHO lunare e la NASA vuole testarne la stabilità, e questo è l'obiettivo principale della missione CAPSTONE. Kubsat trascorrerà almeno sei mesi presso NRHO, il che consentirà ai ricercatori di caratterizzarlo in dettaglio.
CAPSTONE condurrà anche alcuni test di navigazione e di comunicazione dei veicoli spaziali, l'ultimo dei quali sarà condotto in collaborazione con il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, hanno affermato i membri del team CAPSTONE. LRO orbita attorno alla Luna su una traiettoria più tradizionale.
Puoi aiutare l'Ucraina a combattere contro gli invasori russi. Il modo migliore per farlo è donare fondi alle forze armate ucraine attraverso Salva Vita o tramite la pagina ufficiale NBU.
Iscriviti alle nostre pagine in Twitter che Facebook.
Leggi anche:
- La NASA prevede l'esplosione di SpaceX Starship proprio all'inizio di luglio
- Sony produrrà dispositivi ottici per microsatelliti