Gli scienziati sulla Terra studieranno presto la polvere nell'atmosfera del nostro pianeta ad alta risoluzione, grazie a un nuovo spettrometro all'avanguardia - sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA e dalla Cornell University - che osserverà la superficie del pianeta da un'altitudine di 400 km a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Il lancio di questo strumento a bordo del razzo Dragon di SpaceX con la missione di consegnare merci alla ISS è previsto per il 7 giugno dal sito del Kennedy Space Center situato a Cape Canaveral, in Florida, USA.
Nell'ambito di questa missione, gli scienziati vogliono capire meglio come la polvere atmosferica contribuisce al riscaldamento o al raffreddamento della Terra. "Stiamo cercando di caratterizzare le particelle di polvere che vengono espulse dalla superficie terrestre nell'atmosfera", ha affermato Natalie Mahowald, meteorologa della Cornell University, vice capo missione. "Una delle maggiori incertezze nel sistema climatico è legata agli aerosol e gli aerosol di polvere hanno un impatto molto grande sui cambiamenti climatici".
"Questi aerosol - o polvere - possono avere particelle grandi o piccole, possono essere chiari o scuri, perché tutti questi aerosol sono spazialmente disomogenei", ha detto. "Questi sono sistemi molto complessi." Questo spettrometro si chiamerà missione Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, o EMIT, ed è progettato per misurare la composizione dei minerali nei deserti della Terra che sono esposti all'atmosfera dall'erosione del vento.
Esistono molti tipi di polvere atmosferica. La polvere costituita da particelle che includono ossidi di ferro (ruggine) ha una tonalità più scura e contribuisce al riscaldamento dell'atmosfera. Al contrario, le particelle di argilla o carbonato riflettono la luce solare e possono aiutare a raffreddare l'atmosfera. Scansionando un'area larga 80 km, lo strumento misurerà la quantità di luce riflessa nelle bande del visibile e dell'infrarosso, raccogliendo più di 1,6 gigabit di dati al secondo in modo che gli scienziati possano mappare la composizione minerale della superficie terrestre. La missione dovrebbe effettuare oltre 1 miliardo di misurazioni spettroscopiche utili.
Secondo i partecipanti al progetto, i dati ottenuti sull'influenza delle particelle di polvere sul riscaldamento e sul raffreddamento dell'atmosfera terrestre aiuteranno anche a compilare modelli climatici degli esopianeti.
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