Appena due giorni dopo aver lasciato il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a Laurel, nel Maryland, in un container specializzato accuratamente legato a un semirimorchio, il veicolo spaziale Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA è arrivato in California, la sua ultima tappa qui. .
Il camion, la navicella spaziale e un piccolo corteo di ingegneri e tecnici dell'APL si sono fermati nella base spaziale di Vandenberg vicino a Lompoc, in California, sabato 2 ottobre a mezzogiorno, ora locale. "Anche se il viaggio è durato solo pochi giorni, è stato un viaggio lungo", ha affermato Elena Adams, ingegnere dei sistemi DART di APL. "Siamo tutti entusiasti e felici di vedere che il camion è arrivato sano e salvo a Vandenberg e che DART sta iniziando i preparativi finali per il lancio".
Il veicolo spaziale sarà sottoposto a una serie di test e ispezioni finali, oltre al rifornimento di carburante, nelle prossime settimane mentre il team si prepara per il lancio pianificato di DART a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 a fine novembre.
A metà settembre, il veicolo spaziale ha superato con successo un'ispezione pre-vendita per assicurarsi che ogni parte fosse completa e pronta per la spedizione. Il team DART ha anche completato con successo un controllo di prontezza al volo per iniziare a far funzionare il veicolo spaziale una volta che DART è stato lanciato nello spazio. "Nell'ultimo anno e mezzo abbiamo testato DART a terra, allenandoci per la parte più attesa: il volo per Dimorphos", ha detto Adams.
DART sarà la prima missione al mondo a testare le tecniche di difesa planetaria, dimostrando un metodo per ridurre la deflessione degli asteroidi, chiamato impatto cinetico. DART entrerà in collisione con il piccolo asteroide luna Dimorphos, che orbita attorno alla luna più grande Didymos nel sistema di asteroidi binari, per cambiare il suo periodo orbitale. Sebbene nessuno dei due asteroidi rappresenti una minaccia per la Terra, l'incontro con Dimorphos consente ai ricercatori di dimostrare la tecnica di deflessione insieme a diverse nuove tecnologie e di raccogliere dati importanti per migliorare le nostre capacità di modellazione e previsione per la deflessione degli asteroidi. Questi miglioramenti ci aiuteranno a essere meglio preparati se un asteroide verrà mai identificato come una minaccia per la Terra.
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