Gli esperti della NASA stanno valutando la possibilità di inviare una stazione automatica per studiare il più grande satellite di Nettuno, Triton. Le proposte per lo studio di Tritone furono chiamate Tridente. Questo programma di ricerca è considerato dalla NASA come parte del progetto Discovery, il cui scopo è studiare i pianeti del sistema solare con l'ausilio di stazioni automatiche.
Il Voyager-2 è stato il primo e finora l'unico dispositivo ad avvicinarsi a Nettuno e alle sue lune. Nel 1989 ha trasmesso una serie di immagini di questo più distante dei pianeti del Sistema Solare, ma nelle immagini è stato catturato solo il 40% circa della superficie di Tritone.
Tritone, dal nome del dio del mare nella mitologia greca, ha un diametro di circa 2,7 mila km. È la settima luna più grande del Sistema Solare e la più grande delle 14 lune conosciute di Nettuno. Fu scoperto dall'astronomo britannico William Lascelle nel 1846. Triton è l'unico satellite del sistema solare che ruota attorno al pianeta nella direzione opposta alla sua rotazione. Si suggerisce che Tritone si sia formato nella fascia di Kuiper, un colossale ammasso di piccoli corpi celesti ai margini del Sistema Solare. Inoltre, Tritone è interessante in quanto la sua atmosfera è costituita quasi interamente da azoto con una leggera miscela di metano.
"Tritone nasconde molti misteri e lì è possibile condurre ricerche scientifiche molto importanti", ha citato Karl Mitchell del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena (California), impegnato nella parte scientifica del programma Trident. - Sappiamo che sulla superficie del satellite ci sono tali formazioni che non abbiamo osservato da nessuna parte, e questo è un motivo per studiarle attentamente".
Se il programma di studio Triton sarà approvato, la stazione automatica potrebbe essere lanciata nel 2025-26. In particolare, scatterà immagini della superficie del satellite, sulla quale non sono visibili quasi crateri, il che potrebbe indicare che lo strato di ghiaccio sulla superficie si è formato in tempi relativamente recenti.
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