Il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA ha catturato alcune immagini uniche del pianeta Nettuno. Le foto sono pubblicate sul sito dell'agenzia Instagram. È stato notato lì che il dispositivo ha scattato l'immagine più nitida degli anelli di Nettuno in più di 30 anni, in cui possono essere visti per la prima volta alla luce infrarossa.
Gli astronomi sanno da diversi decenni che il gigante di ghiaccio, situato circa 30 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, ha cinque anelli composti principalmente da polvere ghiacciata. Secondo l'ESA, la nuova immagine mostra questi anelli freddi in modo più chiaro e dettagliato di qualsiasi altro visto da quando il Voyager 2 è passato a poche migliaia di km da Nettuno nel 1989.
"A parte alcuni anelli luminosi e stretti, i corsi di polvere più deboli di Nettuno sono chiaramente visibili nelle immagini di Webb", hanno affermato i ricercatori dell'ESA in una nota. "La qualità estremamente stabile e precisa delle immagini di Webb ci consente di rilevare questi debolissimi anelli così vicini a Nettuno". Situato vicino al confine del nostro sistema solare, Nettuno è un mondo di crepuscolo quasi permanente, invisibile ad occhio nudo. Ma nelle immagini in luce visibile scattate da Voyager 2 e dal telescopio spaziale Hubble, Nettuno appare sorprendentemente blu.
Secondo la NASA, il colore è dovuto al metano nell'atmosfera torbida del pianeta, che probabilmente si estende in profondità all'interno del pianeta prima di fondersi in un oceano surriscaldato di ghiaccio sciolto, ammoniaca e altri composti.
Per JWST, che utilizza uno speciale sensore per captare la luce nella gamma di lunghezze d'onda del vicino infrarosso, queste nuvole di metano brillano di luce solare riflessa, conferendo al pianeta un aspetto più spettrale e bianco.
Un'altra caratteristica sorprendente della nuova immagine JWST sono le lune di Nettuno. Qui sono mostrate 7 delle 14 lune conosciute del pianeta, inclusa la più grande, Tritone, che è visibile come un punto luminoso acuto nell'angolo in alto a sinistra. Sebbene Tritone sembri una stella luminosa, in realtà è solo una roccia ghiacciata.
JWST è stato lanciato il 12 luglio e ha già prodotto una serie di straordinarie immagini dello spazio incentrate su oggetti sia vicini alla Terra che sorprendentemente lontani. Secondo l'ESA, il prossimo anno il telescopio continuerà ad osservare Nettuno e Tritone.
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