È stato un anno trionfante per il James Webb Space Telescope della NASA. Da un lancio impeccabile il giorno di Natale del 2021, attraverso una sequenza di spiegamento perfettamente eseguita, alle prime immagini che hanno tolto il fiato a tutti, l'osservatorio spaziale da 10 miliardi di dollari ha superato ogni volta le aspettative, tanto che i critici hanno rapidamente dimenticato anni di ritardi e massicci superamenti dei costi. Ora due delle riviste scientifiche più prestigiose del mondo hanno confermato la posizione di "evento scientifico dell'anno" dietro il James Webb Space Telescope.
I redattori della rivista Science hanno scelto il James Webb Space Telescope rispetto ad altri contendenti, che includevano anche la missione di deflessione degli asteroidi della NASA DART, come 2022 Science Breakthrough. Inoltre, la rivista Nature rivale di Science ha nominato la scienziata del progetto operativo di Webb Jane Rigby nella sua lista del 10 di "2022 persone che hanno contribuito a plasmare la storia della scienza" (la rivista Time ha definito il telescopio una delle migliori invenzioni dell'anno all'inizio di quest'anno).
In una dichiarazione che accompagna l'annuncio, la rivista Science ha elogiato Webb per aver consentito ai ricercatori di rivelare "l'insondabile passato dell'universo con dettagli sbalorditivi e senza precedenti".
“Pochi giorni dopo che [il telescopio] è entrato in funzione alla fine di giugno 2022, i ricercatori hanno iniziato a scoprire migliaia di nuove galassie che sono più distanti e antiche di qualsiasi altra precedentemente documentata – alcune delle quali forse più vecchie di 150 milioni di anni rispetto a quelle più antiche scoperte da Hubble , scrive Scienza. - Al massimo, il telescopio è in grado di raccogliere abbastanza luce dagli oggetti astronomici – dalle stelle appena nate agli esopianeti – per scoprire di cosa sono fatti e come si muovono nello spazio. Questi dati hanno già iniziato a rivelare in grande dettaglio la composizione atmosferica dei pianeti a centinaia di anni luce dalla Terra, offrendo indizi sulla loro capacità di supportare potenzialmente la vita così come la conosciamo".
Da quando ha ricevuto le prime immagini a metà luglio, Webb ha fornito un flusso costante di viste spettacolari dell'universo che continuano a prendere d'assalto Internet. Il telescopio ha riprodotto alcuni dei famosi oggetti precedentemente fotografati dal suo predecessore, il telescopio spaziale Hubble, e ha rivelato dettagli sbalorditivi che erano stati precedentemente nascosti.
Nell'orbita del cosiddetto punto di Lagrange 2, che si trova a una distanza di circa 1,5 milioni di km dalla Terra, Webb è accuratamente protetto dall'abbagliamento del sole. Questa schermatura è fondamentale per la capacità del telescopio di rilevare il segnale infrarosso più debole, essenzialmente il calore proveniente dalle profondità dell'universo e dall'interno delle dense nubi di polvere cosmica che oscurano la vista dei telescopi ottici come Hubble.
Gli strumenti sensibili di Webb, progettati per rilevare le galassie più antiche che si sono formate nell'universo nelle prime centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang, hanno costantemente superato le aspettative. Meno di sei mesi dopo il rilascio delle prime immagini, gli astronomi sono stati in grado di confermare che l'osservatorio ha visto oggetti a una distanza di oltre 13,4 miliardi di anni luce, cioè quelli che esistevano nell'era in cui l'universo era solo 350 milioni Anni. Webb ha anche scoperto esplosioni di formazione stellare all'interno dei Pilastri della Creazione, ha trovato tracce di anidride carbonica nell'atmosfera di un esopianeta, tra molte altre scoperte.
Altri progetti presi in considerazione per il premio includevano la scoperta di un microbo gigante quasi 5 volte più grande delle cellule batteriche più conosciute, l'allevamento di una varietà di riso perenne e un'analisi di come le epidemie di peste medievali influissero sul DNA degli europei.
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