La prossima settimana, le due sonde spaziali effettueranno dei sorvoli ravvicinati di Venere a 30 ore di distanza l'una dall'altra nel loro cammino verso le parti più interne del sistema solare. Il Solar Orbiter passerà accanto al pianeta spesso chiamato "gemello della Terra" il 9 agosto e all'orbiter BepiColombo Mercury il 10 agosto.
L'invio di un veicolo spaziale su Mercurio e Venere consuma tanta energia, se non di più, che volare su Marte e oltre. Ciò è dovuto al fatto che se viaggiare alla periferia del sistema solare richiede di guadagnare velocità, spostarsi nella parte interna del sistema solare significa perdere velocità. Ciò significa che un veicolo spaziale che si avvicina al Sole deve utilizzare enormi razzi o trovare un altro modo per rallentare.
Dagli anni '1970, le agenzie spaziali mondiali hanno perfezionato le manovre di volo orbitale per cambiare la velocità dei veicoli spaziali senza l'uso di razzi. Le prime manovre di questo tipo sono state utilizzate nella missione Pioneer 11, dove il veicolo spaziale ha utilizzato l'attrazione gravitazionale di Giove per orbitare attorno a Saturno.
Per il sistema interno, queste manovre di sorvolo orbitale sono un po' più complicate, spesso richiedono più sorvoli ravvicinati dello stesso pianeta più volte per raggiungere la destinazione desiderata. Nel caso del Solar Orbiter della NASA/ESA, l'obiettivo del sorvolo della prossima settimana è far uscire la navicella spaziale dal piano dell'eclittica in modo che possa acquisire le prime immagini dei poli del Sole. In particolare, un sorvolo di Venere da parte della navicella spaziale BepiColombo dell'ESA/JAXA, insieme al suo sistema di propulsione elettrica solare, lo aiuterà a raggiungere Mercurio ed entrare in un'orbita stabile attorno al pianeta.
Solar Orbiter sarà il primo a raggiungere Venere, volando a una distanza di 7995 km alle 06:42 ora di Kiev del 9 agosto. Successivamente, il 10 agosto alle 16:48 ora di Kiev, BepiColombo arriverà e volerà ulteriormente. La distanza da Venere sarà di 550 km.
Secondo l'ESA, sarebbe impossibile ottenere un'immagine ad alta risoluzione del sorvolo perché il Solar Orbiter è rivolto nella direzione sbagliata e i suoi pannelli solari erano puntati verso il Sole, mentre il BepiColombo a due sonde ha un'unica fotocamera principale, nascosto sotto il modulo di trasporto del dispositivo. Tuttavia, potremmo ricevere immagini in bianco e nero a bassa risoluzione dalle due telecamere di sorveglianza di BepiColombo. Verranno caricati in batch nei prossimi due giorni.
Durante i passaggi ravvicinati, i due veicoli spaziali raccoglieranno dati sull'ambiente magnetico e plasma di Venere e saranno anche monitorati dal veicolo spaziale Akatsuki della JAXA, che è già in orbita attorno al pianeta. Questi dati verranno utilizzati nella pianificazione della missione dell'orbita ESA EnVision Venus, il cui lancio è previsto negli anni '2030.
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