La missione New Horizons della NASA è nel limbo mentre l'agenzia spaziale e gli scienziati discutono sul futuro della missione. La situazione è iniziata lo scorso anno quando la NASA ha preso in considerazione una proposta del team scientifico della missione per una seconda missione estesa, secondo un rapporto della rivista Nature.
Il team ha proposto una missione scientifica multidisciplinare per New Horizons che includerebbe studi astrofisici, eliofisici e planetari durante il viaggio attraverso la fascia di Kuiper. Sebbene la NASA abbia accettato di finanziare parte della missione, ha rifiutato la parte planetaria della proposta.
La sonda New Horizons è stata lanciata a bordo di uno dei razzi Atlas V della United Launch Alliance nel 2006. Nel 2015 ha sorvolato Plutone e all'inizio del 2019 l'oggetto della cintura di Kuiper Arrokot. Si prevede che continuerà a viaggiare e operare dalla fascia di Kuiper oltre il 2028.
Nella sua recente proposta, il team scientifico di New Horizons ha proposto piani ambiziosi per estendere la missione per tre anni, il che consentirebbe una serie di diverse operazioni scientifiche. L'attenzione sarà "solo su ciò che può essere fatto a una distanza così grande o nella fascia di Kuiper", ha detto il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern alla riunione dell'Outer Planet Assessment Group (OPAG) il 3 maggio, secondo SpaceNews.
Tuttavia, la NASA lo ha approvato solo per due anni. Ha deciso di finanziare New Horizons fino all'anno fiscale 2024, dopodiché la missione parteciperà a una competizione separata per il braccio eliofisico per l'anno fiscale 2025 e oltre.
Questo perché la NASA ritiene che New Horizons dovrebbe concentrarsi maggiormente su aspetti specifici della sua missione. L'agenzia afferma che le parti astrofisiche ed eliofisiche della proposta di New Horizons erano molto più convincenti della parte planetaria.
"È improbabile che gli studi proposti sugli oggetti nella fascia di Kuiper migliorino radicalmente lo stato delle conoscenze", osserva la NASA nel suo rapporto sulla valutazione del progetto. New Horizons sarà in grado di osservare gli oggetti della fascia di Kuiper da una distanza molto più ravvicinata e da angolazioni impossibili dalla Terra. Tuttavia, l'agenzia ha affermato di non ritenere che le osservazioni forniranno un valore aggiuntivo rispetto alle osservazioni degli osservatori a terra.
Tuttavia, il team scientifico di New Horizons non è d'accordo con questa valutazione. "Pensiamo che sia miope", ha detto Stern durante la riunione dell'OPAG. “È stata l'unica missione mai inviata e l'unica prevista per studiare la fascia di Kuiper, e siamo ancora lì. Dobbiamo completare lo studio della fascia di Kuiper, ha proseguito. "Finalmente abbiamo consegnato qui la navicella spaziale. Tra qualche anno lasceremo la fascia di Kuiper. Perché aspettare con tanta impazienza a causa di spiccioli dal bilancio planetario?".
Stern ha anche indicato che il suo team probabilmente non accetterà l'offerta della NASA di presentare la proposta per una revisione separata da parte dell'alta dirigenza.
Al momento della stesura di questo articolo, il futuro della missione New Horizons rimane poco chiaro. Sebbene il veicolo spaziale continuerà a funzionare oltre il 2024, potrebbe essere senza un team scientifico planetario dedicato oltre.
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