La missione della NASA di restituire campioni da un asteroide vicino alla Terra otterrà un'estensione per visitare un secondo asteroide, secondo un piano approvato dall'agenzia il 25 aprile.
La NASA ha annunciato che la navicella spaziale Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer o OSIRIS-REx, tornando sulla Terra dopo aver raccolto campioni dall'asteroide Bennu, si recherà all'asteroide Apophis dopo aver restituito i campioni nel settembre 2023.
Dopo aver espulso il contenitore del campione, la navicella spaziale principale, che atterrerà nel deserto dello Utah, sorvolerà la Terra su una traiettoria che la porterà ad Apophis nel 2029, poco dopo che l'asteroide sarà passato a sole 32 miglia (18 km) dalla Terra. La navicella trascorrerà 350 mesi alla periferia di Apophis, studiando l'asteroide di XNUMX metri e avvicinandosi abbastanza da usare i suoi propulsori per rimuovere le rocce superficiali ed esporre i materiali del sottosuolo.
Apophis è stato a lungo di interesse per gli scienziati planetari, poiché i suoi approcci alla Terra nel 2029 e nel 2036 hanno sollevato il timore di una collisione. Sebbene gli scienziati lo abbiano escluso, l'approccio ravvicinato ha aperto la prospettiva di lanciare veicoli spaziali per studiare l'asteroide, di cui il team della missione OSIRIS-REx sta discutendo dal 2020.
Gli scienziati utilizzeranno la missione estesa per studiare la composizione dell'asteroide e per determinare se la struttura dell'asteroide è stata influenzata dal passaggio ravvicinato. Secondo le stime del progetto, il costo della missione estesa sarà di 200 milioni di dollari in nove anni.
OSIRIS-REx è stata una delle otto missioni scientifiche planetarie che hanno ricevuto un'estensione a seguito di una valutazione della capacità di veicoli spaziali che avevano completato le loro missioni primarie. La NASA ha esteso le restanti sette missioni - Curiosity, InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN e New Horizons - di tre anni ciascuna.
A parte OSIRIS-REx, la NASA non ha rivelato il costo delle missioni estese. La proposta di budget per l'anno fiscale 2023 della NASA prevede una spesa da $ 7,8 milioni per InSight a $ 45 milioni per il rover Curiosity quest'anno.
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