La NASA sta esplorando la possibilità di utilizzare un veicolo spaziale privato per sollevare il telescopio ottico Hubble, situato nell'orbita terrestre, sopra. Ciò darà nuova vita all'influente osservatorio spaziale.
L'agenzia spaziale ha recentemente emesso una richiesta di informazioni sulla ricerca non esclusiva dell'azienda SpaceX, che proponeva l'idea che il telescopio spaziale potesse essere "rilanciato" in un'orbita più alta. La richiesta è apparsa in relazione al fatto che la NASA non intende abbandonare Hubble e vuole estendere e migliorare il suo lavoro. La richiesta rimarrà aperta fino al 24 gennaio 2023.
Da quando il telescopio ha iniziato a funzionare nel 1990, l'orbita di Hubble a un'altitudine di circa 540 km sopra la Terra è gradualmente diminuita. Spostarlo su un'orbita più alta e più stabile potrebbe prolungarne significativamente la vita, ritardando il momento in cui la NASA deve deorbitare il telescopio o smaltirlo. Durante le cinque missioni dello shuttle al servizio di Hubble, l'agenzia spaziale ha utilizzato lo shuttle per "riavviare" il telescopio. L'ultimo volo di questo tipo è avvenuto nel 2009 e nel 2011 NASA ha ritirato la sua flotta di navette.
L'idea di portare Hubble a un'orbita più alta utilizzando la navicella Dragon senza alcun costo per il governo è stata sviluppata per la prima volta SpaceX e il Programma Polaris, un programma di volo spaziale privato che utilizza Dragon e Starship della società SpaceX. E diversi mesi pertanto, è stato firmato un accordo non finanziato tra SpaceX e la NASA per studiare la possibilità di un "rilancio" di Hubble.
Lo studio SpaceX mira ad aiutare la NASA a determinare la fattibilità commerciale di tale missione, poiché l'agenzia non ha ancora pianificato di operare o finanziare una nuova missione di manutenzione del telescopio. Lo studio di SpaceX dovrebbe anche identificare le sfide tecniche associate a tale manutenzione. Tuttavia, il fatto che la ricerca non sia esclusiva significa che anche altre società potrebbero presentare le proprie idee per mantenere Hubble, basate sull'uso di diversi razzi o veicoli spaziali.
Nell'ambito della ricerca, i dati saranno raccolti dal telescopio stesso e dal veicolo spaziale Drago a SpaceX per valutare la possibilità di un approccio sicuro e di attracco con il telescopio spaziale prima di trasferirlo su un'orbita stabile più alta. Ci vorrà circa sei mesi per studiare questo problema. L'operazione di "rilancio" di Hubble dimostrerà come prolungare la vita di vecchi satelliti e veicoli spaziali, in particolare quelli in orbita terrestre bassa.
"SpaceX e il programma Polaris vogliono allargare i confini delle tecnologie esistenti ed esplorare come le partnership commerciali possono risolvere sfide complesse e complesse", ha affermato Jessica Jensen, Vice Presidente Customer Engagement and Integration presso SpaceX. "Missioni come il servizio Hubble ci aiuteranno a espandere le capacità spaziali per aiutarci tutti a raggiungere i nostri obiettivi di diventare una civiltà multiplanetaria che viaggia nello spazio".
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