La NASA e SpaceX hanno concordato di studiare la possibilità di portare il telescopio spaziale Hubble a un'orbita più alta per prolungarne la vita. Il famoso osservatorio è operativo dal 1990 ad un'altitudine di circa 540 km sopra la Terra, in un'orbita che lentamente discende nel tempo.
Hubble non ha propulsione a bordo per contrastare la piccola ma presente resistenza atmosferica in questa regione dello spazio e la sua altitudine è stata precedentemente ripristinata durante le missioni dello Space Shuttle. Il nuovo sforzo proposto riguarderebbe la capsula SpaceX Dragon.
"Diversi mesi fa, SpaceX si è avvicinato alla NASA con l'idea di condurre uno studio sul fatto che un equipaggio commerciale potesse assistere al rilancio della nostra navicella spaziale Hubble", ha detto ai giornalisti il capo scienziato della NASA Thomas Zurbuchen, aggiungendo che l'agenzia ha accettato di condurre lo studio senza alcun costo per se stesso. Ha sottolineato che attualmente non ci sono piani concreti per condurre o finanziare tale missione fino a quando le sfide tecniche non saranno meglio comprese. Uno degli ostacoli principali sarà che la navicella Dragon, a differenza delle navette spaziali, non ha un braccio robotico e avrà bisogno di modifiche per tale missione.
SpaceX ha proposto l'idea in collaborazione con il programma Polaris, un'impresa privata di voli spaziali umani guidata dal miliardario Jared Isaacman, che l'anno scorso ha noleggiato una navicella spaziale SpaceX Crew Dragon per volare nell'orbita terrestre con altri tre astronauti privati. "Si adatta sicuramente ai parametri che abbiamo impostato per il programma Polaris", ha detto Isaacman quando gli è stato chiesto se un rilancio di Hubble potrebbe essere l'obiettivo di una futura missione Polaris.
Alla domanda di un giornalista se potrebbe sembrare che la missione sia stata inventata per dare posti di lavoro a persone facoltose per lavorare nello spazio, Zurbuchen ha detto che non era così: "Penso che sia abbastanza appropriato per noi guardare a questo problema a causa dell'enorme valore di questa risorsa di ricerca per noi".
Forse uno degli strumenti più preziosi nella storia della scienza, Hubble continua a fare importanti scoperte, inclusa la scoperta di quest'anno della stella più distante mai vista, Earendel, la cui luce ha impiegato 12,9 miliardi di anni per raggiungerci.
"Si prevede che il telescopio rimarrà operativo per tutto questo decennio con una probabilità del 50% di deorbitare nel 2037", ha affermato Patrick Krause, project manager del telescopio spaziale Hubble.
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