La sonda InSight Mars della NASA ha ancora due o tre mesi per lavorare su Marte, dopodiché sprofonderà gradualmente in un sonno eterno. Il motivo è semplice: così tanta polvere marziana si è depositata sui pannelli solari che l'energia prodotta non è più sufficiente per far funzionare i sistemi di bordo della sonda. Il dispositivo continuerà a raccogliere dati scientifici fino alla fine dell'estate, dopodiché cesserà tutte le attività entro la fine dell'anno. La NASA ha dichiarato ieri che continuerà a utilizzare il sismometro della navicella spaziale per registrare i terremoti marziani fino all'esaurimento della corrente, probabilmente a luglio. I controllori di volo monitoreranno quindi InSight fino alla fine di quest'anno prima di annullare tutto.
“Non c'era davvero troppa tristezza nella squadra. Siamo davvero ancora concentrati sulla guida della navicella spaziale", ha affermato Bruce Banerdt, capo scienziato del Jet Propulsion Laboratory. Dall'atterraggio su Marte nel 2018, InSight ha registrato più di 1300 scosse di assestamento, più grande, magnitudo 5, si è verificato due settimane fa.
Questo sarebbe il secondo lander della NASA su Marte perso nella polvere: nel 2018 è stata distrutta una tempesta di polvere globale Opportunità. Nel caso di InSight, la polvere si è accumulata gradualmente, soprattutto nell'ultimo anno.
Gli altri due veicoli spaziali della NASA che operano sulla superficie di Marte - il drone Curiosity e il rover Perseverance - sono ancora alimentati dall'energia nucleare. L'agenzia spaziale potrebbe ripensare all'energia solare per Marte in futuro, o almeno sperimentare una nuova tecnologia di pulizia dei pannelli o puntare a stagioni meno tempestose, ha affermato il direttore delle scienze planetarie Lori Glaze.
InSight sta attualmente producendo un decimo dell'energia prodotta all'arrivo. Il vice project manager Zamora Garcia ha detto che il lander inizialmente aveva abbastanza potenza per funzionare per un'ora e 40 minuti, ma ora è fino a 10 minuti al massimo.
Il team di InSight si aspettava un così grande accumulo di polvere, ma sperava che una raffica di vento o un vortice di polvere potessero ripulire i pannelli solari. Questo non è ancora avvenuto, nonostante il passaggio di diverse migliaia di vortici. "Nessuno di loro lo ha colpito abbastanza da soffiare via la polvere dai pannelli", ha detto Banerdt ai giornalisti.
Un altro strumento scientifico, chiamato "talpa", doveva essere interrato a 5 m sottoterra per misurare la temperatura interna di Marte. Ma lo scavatore tedesco non è mai andato più in profondità di mezzo metro a causa dell'inaspettata composizione della terra rossa, e all'inizio dello scorso anno è stato finalmente dichiarato morto.
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