La sonda Cassini, che ha lasciato la Terra 20 anni fa e si è diretta verso Saturno, sta finendo il carburante. Il 26 aprile la NASA inizierà la missione finale del dispositivo, durante la quale la sonda entrerà nell'atmosfera di Saturno, puntando l'antenna verso la Terra, e proverà a trasmettere i dati di addio. Il 15 settembre 2017, Cassini si dissolverà nell'atmosfera del gigante gassoso.
La sonda spaziale automatica "Cassini" (Cassini-Huygens) è stata realizzata dalla NASA in stretta collaborazione con le agenzie spaziali europee e italiane. Il suo compito include lo studio sia di Saturno stesso che dei suoi anelli e satelliti.
"Cassini" è costituito da una stazione orbitale e discende con una stazione automatica "Huygens" destinata all'atterraggio su Titano. La sonda è stata lanciata il 15 ottobre 1997. Sette anni dopo, il 1 luglio 2004, è entrato nell'orbita della luna di Saturno. Inizialmente la missione doveva concludersi nel 2008, ma è stata successivamente estesa al 2010 e poi al 2017.
La morte di "Cassini" aiuterà a preparare il lancio del prossimo progetto "ammiraglia" della Nasa: la sonda "Europa Clipper". Andrà a cercare segni di vita sulla luna di Giove Europa nella seconda metà degli anni '2020.
fonte: engadget