Il telescopio spaziale Kepler della NASA ha scoperto il gemello di Giove, anche se lo strumento ha smesso di funzionare quattro anni fa.
Un team internazionale di astrofisici utilizzando il telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha cessato le operazioni nel 2018, ha scoperto un esopianeta simile a Giove situato a 17 anni luce dalla Terra, rendendolo l'esopianeta più distante mai scoperto da Keplero. L'esopianeta, ufficialmente designato come K000-2-BLG-2016Lb, è stato scoperto nei dati acquisiti da Kepler nel 0005. Durante la sua esistenza, Keplero ha registrato più di 2016 pianeti, che sono già stati confermati.
"Kepler è stato anche in grado di osservare continuamente il tempo o la luce del giorno, il che ci ha permesso di determinare con precisione la massa dell'esopianeta e la sua distanza orbitale dalla sua stella madre", ha affermato Eamonn Kerins, astronomo dell'Università di Manchester nel Regno Unito. "È essenzialmente il gemello identico di Giove in termini di massa e posizione rispetto al Sole, che è circa il 60% della massa del nostro Sole".
Il team ha utilizzato un fenomeno noto come microlente gravitazionale per rilevare l'esopianeta. Grazie a questo fenomeno, previsto dalla teoria della relatività di Einstein, gli oggetti nello spazio possono essere visti e studiati più da vicino quando la luce proveniente da una stella sullo sfondo viene distorta e quindi amplificata dalla gravità di un oggetto massiccio vicino. Sperando di utilizzare la luce deformata di una stella lontana per rilevare un esopianeta, il team ha utilizzato tre mesi di osservazioni di Keplero della regione del cielo in cui si trova il pianeta.
"Per vedere l'effetto è necessario un allineamento quasi perfetto tra il sistema planetario in primo piano e la stella sullo sfondo", ha aggiunto Kerins nella stessa dichiarazione. "Le probabilità che un pianeta colpisca una stella sullo sfondo vanno da decine a centinaia di milioni a uno. Ma al centro della nostra galassia ci sono centinaia di milioni di stelle. Pertanto, Keplero li ha semplicemente osservati per tre mesi".
Il team ha poi lavorato con Iain McDonald, un altro astronomo dell'Università di Manchester, che ha sviluppato un nuovo algoritmo di ricerca. Insieme, sono stati in grado di identificare cinque candidati nei dati, uno dei quali mostrava più chiaramente i segni di un esopianeta. Altre osservazioni da terra della stessa area del cielo hanno confermato gli stessi segnali che Keplero ha visto su un possibile esopianeta.
A parte l'eccitazione di scoprire un esopianeta con uno strumento che non è più in uso, il lavoro del team è notevole in quanto Kepler non è stato progettato per rilevare esopianeti utilizzando questo fenomeno. Tuttavia, è importante notare che nel 2016 la missione Kepler è stata estesa. Nel 2013, dopo due guasti alla ruota a getto, Kepler è stato proposto per essere utilizzato per la missione K2 "Second Light", durante la quale il telescopio avrebbe rilevato esopianeti potenzialmente viventi. Questa estensione è stata approvata nel 2014 e la missione è stata estesa ben oltre la data di fine prevista fino a quando non ha esaurito il carburante il 30 ottobre 2018.
"Kepler non è mai stato concepito per trovare pianeti con il microlensing, quindi per molti versi è sorprendente che lo abbia fatto", ha detto Kerins, aggiungendo che futuri strumenti come il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA e la missione Euclid dell'Agenzia spaziale europea potrebbero essere in grado di utilizzare il microlensing studiare gli esopianeti ed essere in grado di continuare tali studi.
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