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Giovedì 9 dicembre, un razzo SpaceX Falcon 9 ha portato in orbita la navicella spaziale Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) della NASA. Il lancio è stato effettuato alle 9:00, ora di Kiev, dal complesso di lancio 39A del Centro Spaziale della NASA intitolato a Kennedy in Florida.
L'osservatorio IXPE, creato in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana, è la prima missione della NASA progettata per misurare la polarizzazione dei raggi X degli oggetti più estremi e misteriosi dell'universo: i resti di supernove, buchi neri supermassicci e dozzine di altri -oggetti energetici.
"IXPE è un'altra scoperta eccezionale", ha affermato Thomas Zurbuchen, assistente amministratore per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. Insieme ai nostri partner in Italia e nel mondo, abbiamo aggiunto alla nostra flotta un nuovo osservatorio spaziale che modellerà la nostra comprensione dell'universo per molti anni a venire".
Il razzo ha funzionato come previsto e la separazione del veicolo spaziale è avvenuta al 33esimo minuto del volo. In circa un minuto, la navicella spaziale dispiegò i suoi pannelli solari. IXPE è entrata in orbita attorno all'equatore terrestre a un'altitudine di circa 600 km. Circa 40 minuti dopo il lancio, gli operatori hanno ricevuto i primi dati di telemetria dal veicolo spaziale.
"È una sensazione indescrivibile vedere qualcosa su cui hai lavorato per decenni diventare realtà e lanciarsi nello spazio", ha affermato Martin Weiskopf, investigatore principale dell'IXPE presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama.
IXPE trasporta tre telescopi spaziali all'avanguardia con speciali rivelatori sensibili alla polarizzazione. La polarizzazione è una proprietà della luce che dà un'idea dell'ambiente da cui emerge. La nuova missione si basa e integra i risultati scientifici di altri telescopi, tra cui il Chandra X-ray Observatory, il telescopio a raggi X di punta della NASA. Il lancio del primo telescopio è previsto per gennaio.
La NASA Marshall Division gestisce la missione IXPE per la Science Mission Directorate dell'agenzia come progetto del programma NASA Explorers. IXPE è una collaborazione internazionale tra la NASA, l'Agenzia Spaziale Italiana e partner e fornitori di altri 12 paesi. Marshall ha costruito tre telescopi a raggi X. L'Agenzia Spaziale Italiana ha fornito i rivelatori di polarizzazione IXPE. Ball Aerospace a Broomfield, in Colorado, ha fornito il veicolo spaziale e lo gestisce presso il Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics dell'Università del Colorado. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il programma Explorers.
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