Potrebbe essere stata la navicella spaziale Lucy della NASA lanciato con successo all'inizio di questo mese, ma la missione per trovare otto asteroidi distanti è ancora influenzata dalla cella solare difettosa della sonda. Lucy è decollata dalla base dell'aeronautica militare di Cape Canaveral in Florida sabato 16 ottobre, ma si è verificato un problema quando la navicella si è separata dal razzo.
Lucy ha due enormi pannelli solari progettati per alimentare gli strumenti del veicolo spaziale mentre vola attraverso il sistema solare. Progettato per dispiegarsi dalla sua posizione iniziale e bloccarsi in posizione, uno degli array ha eseguito correttamente l'operazione, ma l'altro, tuttavia, non è riuscito a dispiegarsi completamente. Invece, si è aperto solo parzialmente e non si è bloccato come previsto. La NASA ha mantenuto la sonda in modalità sicura, studiando i dati che ne derivano, sebbene negli ultimi giorni ci sia stato un mix di buone e cattive notizie.
La cattiva notizia è che il pannello solare non si è ancora schierato correttamente e il team operativo della NASA ha sospeso il dispiegamento della piattaforma di guida dello strumento mentre cerca di capire cosa accadrà dopo. Tuttavia, la buona notizia è che anche senza un corretto allungamento, questo non è un problema serio.
"Questa cella solare produce quasi la potenza prevista rispetto a un'ala completamente dispiegata", ha affermato la NASA in una nota. "Questo livello di potenza è sufficiente per mantenere il veicolo spaziale sano e salvo."
La NASA ha ora messo Lucy in modalità crociera mentre la sonda si sposta sempre più lontano dalla Terra. La NASA osserva che in seguito aprirà più opzioni per l'autonomia e apporterà modifiche alla configurazione. Altre aree stanno funzionando come previsto: ad esempio, Lucy ha acceso i motori per eseguire manovre di svolta e sono previsti diversi lanci di piccoli motori per controllare lo slancio del veicolo spaziale.
C'è un sacco di tempo prima che sia necessario qualcosa di più serio in termini di correzione di rotta. La NASA aveva pianificato un'operazione, nota come Trajectory Correction Maneuver, o TCM-1, in cui la separazione dal razzo Atlas V dell'ULA non sarebbe avvenuta nel punto esatto del bersaglio. Tuttavia, poiché ciò è accaduto, TCM-2021 non dovrebbe aver luogo fino a dicembre 2.
Di conseguenza, la NASA si sta prendendo il suo tempo. "Il team sta continuando la sua valutazione e un tentativo di dispiegare completamente la cella solare non è pianificato fino alla fine della prossima settimana", ha affermato l'agenzia spaziale.
Questo è il primo fallimento di una lunga missione. Quando Lucy completerà il suo viaggio di 12 anni, il veicolo spaziale avrà attraversato il campo di asteroidi troiani di Giove, otto dei quali sono stati preselezionati come di particolare interesse per gli scienziati. Si spera che aiutino a spiegare come si è formato presto il sistema solare, oltre a svelare alcuni dei segreti del perché è così com'è.
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