Quando un veicolo spaziale della NASA Lucy sorpassò il suo primo obiettivo ufficiale, l'asteroide Dinkinesh, poi scoprì qualcosa di inaspettato: non era solo una roccia spaziale, ma un sistema di tre asteroidi. Gli scienziati sono rimasti sorpresi nel vedere Selam, un compagno naturale di Dinkinesh, e poi sono rimasti scioccati quando hanno scoperto che anche Selam è in realtà costituito da due oggetti praticamente collegati.
Dinkinesh è stato selezionato casualmente per testare il sistema di tracciamento del terminale Lucy, che consente alla navicella spaziale di determinare autonomamente la posizione dell'asteroide e di mantenerlo nel campo visivo. Gli scienziati affermano che avevano requisiti piuttosto modesti per la stabilità della sonda. "Ma abbiamo completamente superato questi requisiti", affermano gli scienziati. - Abbiamo avuto immagini estremamente chiare per tutta la durata della collisione. E ha funzionato molto meglio di quanto ci aspettassimo."
Recentemente, i rappresentanti della missione hanno condiviso i risultati preliminari di questo "incontro spaziale", grazie al quale sono stati ottenuti molti dati. Dinkinesh e Selam hanno più o meno la stessa età, hanno detto, e hanno creste simili ai loro equatori, suggerendo espulsione e riaccrescimento di massa, nonché lievi danni da impatto che hanno lasciato crateri. Ovviamente, le rocce spaziali sono frammenti di oggetti molto più grandi.
Secondo gli scienziati, gli oggetti più grandi di 100 km sono molto probabilmente primordiali, mentre gli oggetti più piccoli sono molto probabilmente frammenti staccatisi a causa di collisioni. Dinkinesh è lungo solo 790 m, e ogni parte del Selam è larga circa 220 m, quindi "logicamente dovrebbe essere un frammento di oggetti più grandi".
Basandosi sui crateri più grandi presenti sulle rocce spaziali, gli scienziati hanno stabilito che Dinkinesh ha circa 7 milioni di anni e Selam ha circa 2 milioni di anni. Ciò che è interessante, dicono, è che Dinkinesh e Selam non hanno molta differenza di età (dal punto di vista dello spazio, 5 milioni di anni non sono nulla in confronto ai 4,5 miliardi di anni del nostro sistema solare).
"Questo può dirci qualcosa di fondamentale sulla formazione di questi oggetti, e forse diversi processi sono responsabili di Dinkinesh e Selam", dicono gli scienziati. Aggiunsero che i due lobi di Selam poggiavano l'uno sull'altro, confermando la loro natura binaria di contatto, ma il loro confine apparentemente sottile rimase in ombra durante il breve incontro con Lucy.
Lanciata nell'ottobre 2021, la missione Lucy inizierà a ricercare i suoi obiettivi primari, Asteroidi troiani Giove, nell'agosto 2027. Questi asteroidi si muovono in due ammassi davanti e dietro l'orbita di Giove attorno al Sole. Dal 2027 al 2033, la sonda studierà otto asteroidi troiani, attraverso i quali gli scienziati sperano di raccogliere indizi sulla creazione del nostro sistema solare e possibilmente sulla genesi della vita sulla Terra.
Fino ad allora, gli scienziati saranno impegnati a studiare i dati Lucy sul sistema Dinkinesh scoperto accidentalmente. "Questo oggetto casuale si è rivelato così interessante e così strano", afferma la NASA. "O siamo incredibilmente fortunati, oppure questi piccoli asteroidi sono generalmente molto più complessi di quanto pensassimo."
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