Un anno dopo che la NASA ha annunciato un ritardo indefinito di una missione tanto attesa su un asteroide ricco di metalli, l'agenzia ha dichiarato che la navicella spaziale Psyche è tornata sulla buona strada. La missione Psyche è ora programmata per il lancio tra quattro mesi su un razzo Falcon Heavy e tutti i partecipanti al progetto sono ottimisti in quella data.
"Riteniamo che Psyche sia sulla buona strada per un lancio nell'ottobre 2023", ha affermato Thomas Young, che ha presieduto un consiglio di sorveglianza indipendente convocato dalla NASA la scorsa estate dopo che la missione è stata ritardata.
Se la missione verrà lanciata questo autunno, il veicolo spaziale raggiungerà l'asteroide Psiche nell'agosto 2029. Lì orbiterà per 26 mesi per ottenere informazioni sulla formazione dei pianeti, comprendere la struttura interna dei pianeti terrestri come la Terra ed esplorare un mondo fatto principalmente di metallo. La missione interessa anche la nascente comunità di asteroidi, desiderosa di conoscere il valore potenziale di questi asteroidi metallici relativamente rari.
L'anno scorso, Young e altri membri del consiglio hanno identificato numerosi problemi con la missione, inclusi seri problemi con il software del volo e un processo incompleto per verificare quel software e i sistemi del veicolo spaziale.
In un rapporto pubblicato lo scorso novembre, il panel ha attribuito gran parte della colpa alla direzione del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, che ha supervisionato lo sviluppo e il test di Psyche. Il centro sul campo, che gestisce molte delle missioni scientifiche più prestigiose dell'agenzia spaziale, ha assunto un "carico di lavoro senza precedenti" senza le risorse necessarie per completare grandi progetti.
Queste sfide sono state esacerbate dalla pandemia di COVID-19, che è arrivata in un momento cruciale nella fase finale dello sviluppo della missione Psyche e ha ostacolato il reclutamento e le attività personali necessarie per completare i test del veicolo spaziale.
Da quella revisione, la NASA e il Jet Propulsion Laboratory hanno lavorato per rispondere alle raccomandazioni del consiglio di sorveglianza per affrontare questi problemi. Ad esempio, il programma Psyche ha aggiunto membri del team esperti, riorganizzato gran parte della forza lavoro e utilizzato metriche migliori per monitorare i progressi verso il lancio e la prontezza operativa.
Il consiglio si è recentemente riunito per esaminare la risposta della NASA e, secondo Young, i suoi membri sono rimasti "estremamente colpiti" dalle misure adottate. La teleconferenza con i giornalisti aveva lo scopo di condividere pubblicamente questo feedback ed esprimere fiducia nell'avvicinarsi della data di lancio.
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