NASA ha riferito che la sonda OSIRIS-Rex lasciò le vicinanze dell'asteroide Bennu e iniziò il viaggio di ritorno verso la Terra.
L'apparato OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) è stato lanciato nel 2016. Lo scopo di questa missione era consegnare campioni di Bennu sulla Terra per il loro studio completo in condizioni di laboratorio.
Nell'ottobre dello scorso anno, la stazione OSIRIS-Rex ha svolto con successo il suo compito principale: catturare le rocce del suolo dalla superficie di Bennu. Per questo è stato utilizzato il manipolatore robotico TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) lungo 3,35 m.La sonda è stata in grado di raccogliere più campioni del previsto, ma alcuni di essi sono andati perduti.
Ieri, 10 maggio, OSIRIS-REx avrebbe acceso il suo propulsore principale per 7 minuti, permettendogli di allontanarsi dall'asteroide. Attualmente, il dispositivo ha preso una rotta verso la Terra: il viaggio durerà circa 2,5 anni. Ora la stazione si muove ad una velocità di circa 1000 km/h.
"Molti dei risultati di OSIRIS-REx dimostrano un approccio audace e innovativo in cui la ricerca si svolge in tempo reale", ha affermato Thomas Zurbuchen, assistente amministratore per la scienza presso la sede della NASA. "Il team ha raccolto la sfida e ora abbiamo una parte antica del nostro sistema solare che ritorna sulla Terra, dove i ricercatori possono svelarne i segreti".
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Le telecamere di navigazione, che hanno aiutato a orientare il velivolo rispetto a Bennu, si sono spente il 9 aprile dopo aver ricevuto le ultime immagini dell'asteroide. Gli ingegneri utilizzano la rete spaziale globale di veicoli spaziali della NASA per controllare OSIRIS-REx inviandogli segnali radio. Misurando la frequenza delle onde che torneranno dal veicolo spaziale, gli ingegneri possono determinare la velocità con cui si muove OSIRIS-REx. Gli ingegneri misurano quanto tempo impiegano i segnali radio per viaggiare dal veicolo spaziale alla Terra per determinarne la posizione.
La sonda arriverà sul nostro pianeta il 24 settembre 2023. Successivamente, una capsula con campioni di roccia dell'asteroide verrà lanciata dal lato del dispositivo: scenderà sulla superficie terrestre con un paracadute. Quindi verrà portato in laboratorio per lo studio.
La missione OSIRIS-REx ha svolto un ruolo importante sia nel confermare che nel confutare diverse scoperte scientifiche. Tra i dati confermati c'era un metodo che utilizzava le osservazioni dalla Terra per prevedere che i minerali sull'asteroide sarebbero stati ricchi di carbonio e avrebbero mostrato segni di acqua antica. Una "scoperta" che è stata fatta è stata che Bennu avrebbe una superficie liscia, che gli scienziati hanno previsto misurando la quantità di calore irradiata dalla sua superficie. Gli scienziati utilizzeranno le informazioni ottenute da Bennu per perfezionare i modelli teorici e migliorare le previsioni per il futuro.
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