In uno sviluppo che potrebbe aver posto fine a una parte importante del suo lavoro sul programma Artemis da 37,2 milioni di dollari, la NASA ha perso il contatto radio con la sua sonda spaziale CubeSat per l'esperimento tecnologico Cislunar Autonomous Positioning System (CAPSTONE).
Secondo la NASA, la perdita delle comunicazioni si è verificata il 4 luglio 2022, quando CAPSTONE stava comunicando con il sistema di tracciamento e comunicazione DSN (Deep Space Network) dell'agenzia spaziale progettato per supportare le missioni nello spazio profondo. L'arresto è avvenuto dopo che il veicolo spaziale si è separato dal veicolo di lancio Photon di Rocket Lab, che ha eseguito sette accensioni del motore in sei giorni, inviando la sonda robotica dall'orbita terrestre bassa su un percorso balistico di quattro mesi nello spazio lunare.
Un comunicato stampa della NASA afferma che “il team del veicolo spaziale sta attualmente lavorando per determinare la causa del guasto e ripristinare le comunicazioni. Il team dispone di informazioni sulla traiettoria del veicolo, ottenute sulla base dei dati del Deep Space Network. Ha anche affermato che il satellite ha abbastanza carburante per effettuare le necessarie regolazioni della traiettoria in un secondo momento.
Lanciato il 28 giugno su un razzo Rocket Lab Electron dal Rocket Lab Launch Complex 1 sulla penisola di Mahia, in Nuova Zelanda, il satellite CAPSTONE da 25 kg è impegnato in una missione di nove mesi per confermare la stabilità del complesso 3D Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) che verrà utilizzato per la stazione spaziale Gateway, il cui lancio è previsto per novembre 2024.
Il centro dell'NRHO non è un corpo celeste, ma un punto nello spazio in cui le forze gravitazionali della Luna e della Terra si bilanciano a vicenda. Finora è stato valutato solo in simulazioni al computer, ma se i test confermeranno la sua stabilità, consentirà a Gateway di fungere da avamposto intermedio per le missioni sulla Luna e su Marte.
Permettetemi di ricordarvi che dopo il lancio della sonda, ha trascorso quasi una settimana nell'orbita terrestre, allontanandosi gradualmente dal nostro pianeta a spirale grazie ai motori della piattaforma universale Photon, su cui era fissata. All'inizio di questa settimana, è stato apportato un ultimo aggiustamento al motore della piattaforma, dando a CAPSTONE la spinta di cui aveva bisogno. Poco dopo, il veicolo da 25 chilogrammi si è separato dalla piattaforma e ha continuato il suo viaggio verso la Luna.
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