NASA intende implementare una tecnologia di vela solare di prossima generazione nota come Advanced Composite Solar Sail System.
Il lancio del sistema avanzato di vele solari composite è previsto per aprile e rivoluzionerà i viaggi spaziali ed espanderà la nostra comprensione dello spazio. Le vele solari sfruttano la pressione della luce solare per la propulsione e rappresentano una promessa di lunga data per l’esplorazione dello spazio.
Secondo la NASA, utilizzando l’energia dei fotoni che rimbalzano sulle vele riflettenti, i veicoli spaziali possono manovrare senza la necessità di propulsione pesante, consentendo potenzialmente missioni più lunghe ed economiche.
Tuttavia, i limiti dei materiali tradizionali e del design dei bracci ostacolano l’efficacia delle vele solari. L’ultimo progetto della NASA mira a risolvere questi problemi.
Il progetto Advanced Composite Solar Sail System utilizzerà un satellite avanzato CubeSat a dodici sezioni dotato di innovativi bracci compositi realizzati in polimeri flessibili e materiali in fibra di carbonio.
L'obiettivo principale della missione è dimostrare il successo del dispiegamento di queste frecce. Una volta schierata, la squadra valuterà le prestazioni della vela solare e condurrà una serie di manovre per regolare l'orbita della navicella, ponendo le basi per future missioni con vele più grandi.
Secondo Keats Wilkie, il ricercatore principale della missione, i modelli di vele tradizionali non sono adatti ai piccoli veicoli spaziali di oggi. I nuovi bracci tubolari possono essere ripiegati in modo compatto e presentano i vantaggi dei materiali compositi, come maggiore stabilità e resistenza alle variazioni di temperatura. Dopo aver raggiunto l’orbita solare designata, la navicella dispiegherà dei bracci compositi che copriranno le diagonali della vela polimerica.
In pochi minuti la vela solare raggiungerà la sua dimensione massima, pari a circa 80 metri quadrati. Le telecamere montate sulla navicella registreranno il processo di dispiegamento, garantendo che la vela mantenga la sua forma e simmetria.
In condizioni di illuminazione ottimali, la vela spiegata della navicella può essere vista dalla Terra, splendente quanto la stella Sirio. Alan Rhodes, l'ingegnere capo della missione, spera che i progressi tecnologici dimostrati da questa missione ispireranno ulteriori innovazioni nell'esplorazione spaziale.
Il successo del dispiegamento dei bracci a vela solare compositi leggeri come parte del programma Small Spacecraft Technologies della NASA mira ad aprire la strada a missioni più grandi verso corpi celesti oltre la Terra. L'agenzia spaziale ha inoltre affermato che le future vele avranno una superficie di circa 2000 metri quadrati, che forniranno una spinta costante per le missioni sulla Luna, su Marte e così via.
"Questa tecnologia è strabiliante, ridefinendo l'intera idea di navigazione a vela e applicandola ai viaggi spaziali", ha affermato Rudy Aquilina, Solar Sail Mission Project Manager presso la NASA Ames.
“Dimostrare le capacità delle vele solari e dei bracci compositi leggeri è il prossimo passo nell’utilizzo di questa tecnologia per ispirare le missioni future”.
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