Domenica scorsa, la NASA ha lanciato uno dei suoi più grandi razzi sonori da una piattaforma di lancio della costa orientale in un esperimento condotto da un professore di fisica spaziale presso l'Istituto geofisico dell'Università dell'Alaska.
Il razzo Black Brant XII a quattro stadi, con a bordo l'esperimento KiNET-X del ricercatore principale Peter Delamere, è decollato dal Wallops Flight Complex della NASA in Virginia alle 20:44 ET. L'ascesa del razzo, che ha volato in un arco nella ionosfera prima di iniziare la sua prevista discesa sull'Oceano Atlantico vicino alle Bermuda, potrebbe essere vista lungo la costa orientale.
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L'esperimento cerca di capire quanto è grande una massa di plasma, come vento solare, interagisce a livello di particelle, ad esempio, con il plasma dell'ambiente spaziale terrestre. L'interazione tra il vento solare e la magnetosfera del pianeta si manifesta come un'aurora, sia qui sulla Terra che su un altro pianeta che ha un campo magnetico e un'atmosfera sostanziale. I fisici hanno cercato a lungo di capire come funziona questa interazione.
Il razzo ha rilasciato due contenitori di termite di bario, che sono poi esplosi: uno a un'altitudine di circa 400 km e il secondo dopo 90 secondi su una traiettoria discendente a un'altitudine di circa 300 km, non lontano dalle Bermuda nell'Oceano Atlantico settentrionale. Come risultato dell'esplosione, si sono formate nuvole blu e verdi.
Il bario si trasformò in plasma e divenne luce solare ionizzata. Nubi di plasma di bario, che hanno generato i propri campi e onde elettromagnetiche, hanno poi interagito con il plasma esistente della ionosfera. Il team scientifico dell'esperimento ha già iniziato ad analizzare i dati di questa interazione.
Il lancio è avvenuto l'ultimo giorno della finestra di lancio di 10 giorni. I giorni precedenti sono stati segnati dal maltempo alla base di Wallops della NASA e alle Bermuda, venti inaccettabilmente forti ad alta quota e un incidente in cui il razzo "è entrato in contatto con un supporto di lancio durante la preparazione del lancio", secondo la NASA.
All'esperimento hanno preso parte altri tre scienziati dell'Istituto geofisico coinvolti nello spazio e nel plasma: Don Hampton, Mark Conde e Antonius Otto. I preparativi per l'esperimento sono iniziati nel 2018, quando la NASA ha approvato il progetto. Resta sintonizzato per gli aggiornamenti.
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