Due startup hanno presentato una proposta che potrebbe prolungare la vita dell'iconico Hubble Space Telescope della NASA, che è in orbita da più di 30 anni. Hubble ha dovuto affrontare numerosi problemi negli ultimi mesi e anni, incluso un arresto causato da un malfunzionamento del computer del carico utile nel 2021.
Ora due startup, Momentus Space con sede in California e Astroscale con sede a Tokyo, si sono unite per offrire una soluzione utilizzando la nuova tecnologia di propulsione ad acqua. Hubble sta attualmente godendo di un periodo di funzionamento sano e produttivo, avendo recentemente acquisito una serie di immagini, tra cui un'osservazione dell'asteroide Dimorphos, l'obiettivo della missione di difesa planetaria DART della NASA.
Anche se Hubble è operativo, anche se il suo hardware è vecchio di decenni e funziona su un computer in standby, alla fine tornerà nell'atmosfera terrestre a causa della resistenza atmosferica.
Al suo attuale tasso di discesa orbitale - l'altitudine orbitale di Hubble è diminuita di circa 30 km dal suo lancio nel 1990 - gli esperti stimano che brucerà nella nostra atmosfera tra la metà e la fine degli anni '2030.
Sapendo che i giorni di Hubble erano contati, lo scorso anno la NASA ha emesso una richiesta di informazioni (RFI) invitando il settore privato a sviluppare la tecnologia e la metodologia necessarie per rilanciare Hubble in un'orbita più alta.
SpaceX ha espresso interesse, affermando che le sue missioni private nell'ambito del programma Polaris, guidato dal miliardario Jared Isaacman, potrebbero includere un incontro con Hubble, in cui una navicella spaziale Crew Dragon probabilmente solleverebbe il telescopio in un'orbita più alta.
Momentus Space e Astroscale hanno ora presentato una proposta congiunta che prevede di portare Hubble in una nuova orbita e rimuovere da esso eventuali detriti potenzialmente pericolosi.
Questa settimana, martedì 9 maggio, Momentus Space ha annunciato che il suo veicolo spaziale Vigoride-5 ha utilizzato con successo un sistema sperimentale di spinta dell'acqua per aumentare la sua orbita di circa 3 km.
"Anche a 33 anni, Hubble è pienamente in grado di continuare la sua missione, dove sta invecchiando è in stabilità orbitale", ha spiegato John Rudd, CEO di Momentus, in un comunicato stampa. "Sono lieto che abbiamo collaborato per offrire alla NASA un modo molto conveniente per continuare a gestire questo investimento scientifico da un miliardo di dollari utilizzando la nuova tecnologia robotica per la manutenzione dello spazio".
Nel frattempo, Astroscale sta sviluppando un servizio di rimozione dei detriti orbitali. Entrambe le società sperano di lanciare il rimorchiatore spaziale Vigoride nell'orbita terrestre bassa. Una volta lì, tenterà di alzare l'orbita di Hubble di circa 50 km, sollevandolo più in alto rispetto alla sua orbita originale. Se ci riescono, Hubble può continuare ad aggiungere alla sua già impressionante eredità se la sua attrezzatura regge.
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