Un carico utile consegnato alla Stazione Spaziale Internazionale potrebbe aiutare i ricercatori sulla Terra a risolvere finalmente un mistero climatico che ha lasciato perplessi gli scienziati per anni. Giovedì sera la NASA ha lanciato uno strumento chiave per la sua ricerca sul clima chiamato Mineral Dust Sources on Earth (EMIT) a bordo della navicella spaziale SpaceX Dragon dal Kennedy Space Center.
La polvere è una forza sorprendentemente potente nell'atmosfera e la NASA intende comprenderla meglio. Minuscole particelle salgono dai deserti e da altre regioni aride e, a seconda di molti fattori diversi, possono influenzare il nostro pianeta raffreddandolo o riscaldandolo. Tuttavia, quale scenario è effettivamente implementato sul globo, gli scienziati non riescono ancora a capire.
"L'EMIT sta studiando la polvere minerale perché è un elemento sconosciuto in questo momento", ha affermato Robert Green, ricercatore principale dell'EMIT e scienziato senior presso il Jet Propulsion Laboratory, in un briefing sulla missione del 13 luglio. "Non solo non si sa quanto si riscaldi o si raffreddi, ma se si riscaldi o si raffreddi".
Uno dei motivi per cui la polvere è un tale mistero è che le particelle di polvere sono disponibili in diversi colori. Ad esempio, può essere rosso scuro perché contiene ferro, o se contiene argilla, può essere molto più chiaro.
Queste particelle di polvere più leggere riflettono la luce solare, contribuendo a raffreddare il pianeta. All'estremità opposta dello spettro, le particelle di polvere scura assorbono effettivamente l'energia solare e hanno invece un effetto di riscaldamento. Con il cambiamento climatico che sta già riscaldando tutto a livelli pericolosi per la vita sulla Terra, gli scienziati vogliono davvero sapere se la polvere sta aiutando o danneggiando gli sforzi per stabilizzare le temperature globali.
È qui che EMIT può aiutare. Utilizzerà uno strumento chiamato Advanced Spectrometer per raccogliere più di un miliardo di misurazioni nel prossimo anno, registrando la composizione della polvere in tutto il mondo. Per questo, il dispositivo misurerà effettivamente lo spettro della luce riflessa dalla superficie del nostro pianeta. Questo dirà agli scienziati quanta polvere nell'atmosfera proviene da minerali scuri o chiari.
Le risposte a tutte queste domande sono fondamentali per costruire modelli climatici migliori, che i ricercatori usano per cercare di capire cosa potrebbe portarci il cambiamento climatico in futuro. Al momento, i modelli climatici generalmente presuppongono che la polvere sia gialla, in media una miscela di polvere chiara e scura.
"Volevamo inviare [EMIT] attraverso una lacuna nelle nostre conoscenze, riguarda il clima ora e in futuro e ci consentirà di avere informazioni migliori per adattarci ai cambiamenti climatici", ha detto Green durante il briefing.
Inoltre, i dati EMIT verranno utilizzati anche per studiare altri fenomeni della Terra interessati dalla polvere. La polvere può viaggiare per migliaia di km dal Nord Africa alla foresta amazzonica, dove fornisce nutrienti alle piante. La polvere influisce anche sulla formazione delle nuvole, sulla qualità dell'aria e persino sulla disponibilità di acqua. Quando atterra sulla neve, può accelerare lo scioglimento della neve da cui molte regioni dipendono per l'acqua dolce.
L'orbita della Stazione Spaziale Internazionale attorno al pianeta è ideale per studiare la polvere perché orbita attorno ad alcune delle regioni più aride della Terra. I deserti sono la fonte della maggior parte della polvere che viaggia in tutto il mondo. Le condizioni difficili e remote di queste regioni rendono difficile per gli scienziati raccogliere manualmente campioni di polvere su vaste aree della Terra.
L'EMIT dovrebbe essere pronto entro la fine di luglio per iniziare a raccogliere i dati, che la NASA prevede di rilasciare tra circa due mesi.
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